Очень хочется жить

Заметив меня, Чертыханов отбежал от толпы и вытянулся.

- Что это такое? - спросил я.

- Каждому хочется, товарищ лейтенант, возвыситься над тем, что он есть в данную минуту. - Чертыханов не в силах был сдержать плутовскую ухмылку. - Вот с помощью этой машины - ох, хороша машина, товарищ лейтенант, даже не скрипнет нигде - и меряем, кто на что горазд… Хотите, и вас измерим?

Я рассмеялся, во мне проснулось что-то озорное, мальчишеское.

- Что ж, измеряйте. - Я быстро залез в кресло, сел словно на троне. Бойцы еще более оживились. Вася Ежик заработал педалью. Сиденье стало подыматься. Удивительно смешное и глупое было положение; и я улыбался, должно быть, так же широко и нелепо, как Хвостищев.

- До майора его, - сказал кто-то из бойцов. Но того тут же поправили:

- Что майор! Подымай выше! До генерал-майора!

- А что? И еще выше! Война только начинается.

- Держитесь, товарищ командир, смелее!..

Я спрыгнул с кресла, не дождавшись, когда Вася его опустит, весело сказал бойцам:

- Спасибо, ребята, за щедрость, не обделили званием. Но вы ошиблись. Я буду строителем. Видите, сколько достояния погубила война. И погубит еще больше. Все это придется подымать вновь, строить…

Оня Свидлер, подойдя, увидел возле кресла своих поваров, ездовых, пастухов и кладовщиков. Нетерпеливый и обеспокоенный предстоящим походом, он сказал с горькой и едкой насмешкой:

- Может быть, на этой поляночке карусель вам поставить, с коняшками, с колокольцами, с барабанным боем? А может, балаганчик открыть, кукольный театр? А может, за ручки возьметесь и заведете веселый детский хоровод? - Бойцы, понурив головы, пряча ухмылки, отворачивались. - Марш по местам! Живо, дети природы!.. Чтоб через час все было готово к выступлению!..

Бойцы разошлись, неохотно покидая белое зубоврачебное кресло, пламенеющее на солнце рубиновой бархатной обивкой. Возле него одиноко стоял Вася Ежик. Он выбрал из кепочки шоколадки, сигареты отдал Чертыханову; кинув кепку на голову, обсыпал волосы и плечи шоколадными крошками и табаком.

Возле изгороди, среди деревьев и по краю поляны бродили козы, привязавшиеся к красноармейцам и к Васе Ежику. Они глядели на него зелеными стеклянными глазами с продолговатыми бесовскими зрачками и тоненько, подхалимски блеяли, выпрашивая кусочек хлеба. Вася смотрел на них с презрением, со злобной неприязнью: не достанься они ему, он наверняка сделался бы смелым разведчиком, вроде Кочетовского. Но мальчик и сам привык к ним, особенно к козлятам, - они заметно подросли, - и когда два повара зарезали козленка, Вася, уйдя подальше в лес, плакал.

- Что будем делать со стадом, товарищ лейтенант? - спросил меня Оня Свидлер.

- Погоните вместе с обозом, пока будет возможно.

Ежик отстаивал свои интересы:

- Свиней можно взять, их немного осталось, а коз бросить надо. Все равно их никто есть не станет, беду только накличут… - Помятый пиджачок его был накинут на голое тело: Чертыханов утром постирал ему белье.

- Васька, надень рубашку и трусики, они уже высохли, - строго сказал Прокофий, - И не встревай в разговор командиров, когда тебя не спрашивают.

Вася, понурив голову, побрел к своим козлятам. Я сказал Оне Свидлеру:

- Поставь на место Ежика кого-нибудь из бойцов…

Я прошел в глубину леса. Чертыханов понял, очевидно, что мне захотелось побыть одному, и отстал от меня. В лесу, в загустевшем, пряном воздухе листья, опадая, чертили желтые зигзаги. Прошмыгнул еж, украшенный золотыми монистами листьев, налипших на иголки.