Очень холодно

Шедший рядом с Дышецом охранник обогнал его, резко ускорив шаг, а в следующую секунду с воплем провалился по пояс в болото, предательски замаскированное травяным покровом. Он рванулся, пытаясь выбраться, но объятия трясины оказались слишком крепкими. Его судорожные усилия привели лишь к тому, что он увяз уже по грудь и продолжал погружаться. Всё могло закончиться очень быстро, если бы не сумевший среагировать на ситуацию первым Чулай. Он упал ничком, ползком подобрался к тонущему как можно ближе и бросил конец сорванного с себя ремня, в который тот вцепился изо всех сил, задержав медленное, но безнадёжное падение в жидкую бездну. Охватившее всех короткое оцепенение уже прошло, Чулая ухватили за ноги и совместными усилиями, понемногу, вытащили обоих на твёрдое место.

Потерпевший охранник, трясущийся от пережитого ужаса, тихо ругался, пытаясь счистить облепившую его вязкую грязь, а Дышец раздумывал, что делать дальше. Было ясно, что трясину придётся обходить, и это удлинит путь минимум вдвое. Беглянке выпал лишний час свободы, усмехнулся про себя Дышец, в конце концов она его заслужила. Он взглянул на экран сканера и дёрнулся от досады: сигнал вновь исчез!

– Всем искать сигнал! – приказал Дышец, совершено без надежды на успех. Именно так и оказалось. Тогда он окликнул Чулая.

– Ты, кажется, из местных? Округу должен знать хорошо.

Чулай молча пожал плечами, что могло означать и согласие, и неуверенность.

– Что это за место? – ткнул Дышец в мигающую точку на сканере, обозначившую координаты последнего сигнала микрочипа беглянки.

– Скалы, – односложно сказал Чулай. – Тут называют их Страна камней.

– Где может скрываться преступница?

– Где угодно, – ответил Чулай. – Говорят, там немало пещер. Глубоких и запутанных.

– Ты в них бывал?

– Нет, – помотал головой Чулай. – Люди туда не ходить не любят. Под землёй легко заблудиться. Если она спряталась там, найти её будет трудно. Мы и сами можем там пропасть. Такие случаи уже были.

Дышец хмуро сверлил его взглядом.

– Ну, ты не заливай тут мне! Какие ещё случаи? Почему я ничего не слышал раньше?

– Так говорят наши старики, – объяснил Чулай. – Конечно, может это просто сказки…

– Понятно. – Дышец сплюнул с досады. – Ладно, коли ты местный, будешь проводником, покажешь, что знаешь.

Он разделил свой отряд надвое. Обе части должны были обойти болото с разных сторон и начать прочёсывать каменную пустошь, чтобы встретиться где-то на линии, разделяющей её условный центр. Дышец не верил в существование таинственных лабиринтов, но допускал, что беглянка укрылась в какой-нибудь каменной трещине, недоступной для прощупывания сканерами. Он был полон желания её оттуда вытащить. Сейчас малейшее сочувствие к бежавшей преступнице пропало. Дышец мечтал о возмездии. За потраченные силы, испытанные сомнения и страх неудачи. Он не вернётся, не достигнув цели!

Эти мысли настолько захватили его, что прибавили сил, но одновременно лишили ощущения времени: когда его отряд добрался до границы пустоши, темнота сделалась настолько густой, что погоню пришлось прекратить. До наступления ночи оставалось совсем недолго. Вести дальнейшие поиски в каменном хаосе до рассвета было абсолютно бесперспективно. Дышец вынужден был отдать распоряжение остановиться на ночной привал и приказал второй группе сделать то же самое.

Уставшие люди встретили его приказ с облегчением. Отступив под защиту древесных крон, они принялись сооружать из плащ-палаток и наломанных ветвей укрытия от дождя и разжигать костры, чтобы хоть немного обсушиться. Кулич и Чулай отправились собирать сушняк, что в насквозь промокшем лесу сделать было непросто. Впрочем, Чулай, родом из дремучей деревни, подсказал выход: они принялись обламывать самые нижние, высохшие ветви деревьев и довольно быстро наломали две здоровенные охапки.

– Как ты думаешь, Чулай, они здесь? – спросил Кулич.

– Кто они? – переспросил Чулай со смешком, от которого по спине Кулича разлился лёгкий холодок.

– Как кто? Преступница и этот… эти, – быстро поправился он, – которые помогли ей бежать.

– А с чего ты взял, что ей кто-то помогал?

– Так это… – Кулич трусил всё больше. Казалось, Чулай знал намного больше, чем ему полагалось. – Старший надзиратель сказал. Ты же сам слышал! Да и как она бы смогла сама? Она же обыкновенная учителка. Наставница, или как там они себя называют.

– Наставница? Ты-то откуда знаешь, что она наставница? – Удивление Чулая показалось Куличу абсолютно фальшивым и это испугало его ещё сильнее.

– Так тут половина из них такие, – облившись холодным потом, принялся выкручиваться Кулич. – Ты-то молодой ещё, не знаешь пока всех наших раскладов. У нас тут в женских бараках они либо незаконные наставницы, либо хулительницы Избранников. Других нет. Ну, может, ещё десяток-другой подстрекательниц к хулению найдётся. Вот в мужском секторе – там народ разный собрался, а в нашем – нет. Вот так-то, Чулай! Думать головой надо!