Очень краткая история жизни на Земле: 4,6 миллиарда лет в 12 лаконичных главах

Оболочников всегда кормила глоточная рото-щелевая фильтрующая система, внедренная еще саккоритом и славная многомиллионолетней историей[63]. А вот их ближайшие родственники – позвоночные – проявили оригинальность: они превратили инструмент панического бегства – хвост с хордой – в специализированный аппарат направленного движения. Катаймирус и сходные животные пользовались хордовым хвостом только для очень коротких рывков. У оболочников укрепленный хордой хвост есть только у личинок, которые пользуются им (если вообще пользуются) почти исключительно при поиске будущего местообитания. Найдя же его, они прикрепляются и остаются там навсегда. Такие животные могут обходиться минимальной информацией о том, куда они направляются. Хвост им нужен лишь для того, чтобы побыстрее завершить и без того недолгое путешествие.

В противоположность этому ни одно позвоночное не проводит заметную часть своего жизненного цикла в прикрепленном состоянии[64]. Им, находящимся в постоянном поиске, необходим гораздо более развитый комплекс куда более разнообразных органов чувств. Позвоночные в процессе эволюции обзавелись крупными парными глазами, усовершенствованным обонянием и сложной системой обнаружения движений воды[65]. Позвоночные стали куда более чувствительны к окружающей их среде и своему месту в ней, чем кто-либо из последователей саккорита – будь то оболочники, ланцетник, ветуликолии, иглокожие и прочие. Развитой системе органов чувств требовался сложный централизованный мозг. И действительно, мозг позвоночных не уступал, а зачастую и превосходил по сложности мозг других подвижных животных – ракообразных, насекомых и даже такого гроссмейстера конечностей, как осьминог, несмотря на то что мозг у всех этих животных развивался совершенно по-разному.

Из мрака кембрийских морских глубин, сверкая, словно проблески солнечного света в воде, появились рыбы, такие как Metaspriggina[66], Myllokunmingia и Haikouichthys[67]. Останки этих созданий свидетельствуют о том, что к середине кембрия позвоночные уже существовали и были широко распространены. У этих самых первых рыб были рты, но не было челюстей и были глотки, хотя они уже не были фильтраторами. Гораздо более активные, чем родственники-оболочники, позвоночные нуждались в большем количестве кислорода. Древние глоточные окна, происхождение которых прослеживается до саккорита, превратились в жаберные щели. Всасываемая ртом вода мускульным усилием выбрасывалась через жаберные щели. Богатые кровеносными сосудами перистые жабры извлекали из воды кислород и сбрасывали в нее углекислоту. Следовательно, позвоночные усовершенствовали свою глотку: поля нежно колышущихся ресничек заменили ряды мышц – для воздухообмена (то есть дыхания) и для захвата добычи[68].

Позвоночным нужно больше энергии, чем другим животным. Отчасти потому, что позвоночные в среднем довольно крупные. Киты и динозавры – и те и другие позвоночные – крупнейшие из когда-либо существовавших на Земле животных, но ими дело не ограничивается. Не будем забывать о рыбах – китовой акуле и гигантской акуле; пресмыкающихся – питонах и удавах и комодском варане; млекопитающих – слонах и носорогах. Редкие беспозвоночные могут сравниться с ними в размерах. Мы, люди, – тоже довольно крупные животные[69]. Конечно, есть и крохотные позвоночные, лишь несколько граммов весом, но все позвоночные различимы невооруженным глазом. А вот многих беспозвоночных без лупы или микроскопа не разглядеть[70].

Среди беспозвоночных самые многочисленные – насекомые, тело которых поддерживается наружным скелетом, построенным из гибкого хитина. Чтобы вырасти, насекомое сбрасывает весь свой наружный скелет, увеличивается в размерах, а затем ждет, пока новый скелет, все еще мягкий, затвердеет – и только тогда вновь начинает активно двигаться. Это одна из причин, почему насекомые маленькие: стоит превысить размерный предел – и без экзоскелета животное будет раздавлено собственным весом. Ракообразные, близкие родственники насекомых, тоже линяют, но они обитают преимущественно в воде, которая принимает часть их веса. Поэтому ракообразные могут вырастать больше насекомых – например, крабы или омары бывают гораздо крупнее любого насекомого. Но даже самый большой омар – блоха по сравнению со многими позвоночными.