Очень сложная задача

– Ты в своем уме? – растерялся Романенко. – Да мы месяц тащиться будем. Тем более жрать нечего.

– Ничего, не сдохнем. – Подбадривая друга улыбкой, Гном поправил висевший за спиной автомат и, больше не говоря ни слова, двинул вдоль берега.

Через час ходьбы дождь прекратился. Однако от этого легче идти не стало. Местность вдоль берега была сильно заболочена. Иногда, рискуя оказаться жертвой нападения крокодилов, приходилось по пояс преодолевать вброд небольшие заводи.

На предложение держаться подальше от реки, где относительно суше, Ром ответил категорическим отказом. Вконец обессилевшие, в середине дня организовали привал. Ром достал одну из лепешек, прихваченных в доме, где они расправились с Массамбой и его телохранителем. Николай вынул фляжку с мутной жидкостью, отдаленно напоминающей воду. Втянув носом воздух, он вылил содержимое себе под ноги и стал собирать воду с листьев. Скоро они придумали способ для быстрого пополнения запасов дождевой воды. Ром скрутил из огромного листа некое подобие воронки, вставил ее в горловину трофейной фляжки. Подставляя ее под густой кустарник, стали стряхивать воду. Дело пошло быстрее, и вскоре они наполнили ее до половины.

Слегка подкрепившись, снова двинулись в путь. Неожиданный шорох в кронах деревьев и шум сбитой с листьев воды заставил обоих посмотреть вверх. Небольшая шимпанзе грязно-серого цвета, перепрыгнув на абсолютно голый ствол пальмы и обхватив его лапами, с испугом смотрела на людей.

Недолго думая, Гном снял автомат и выстрелил. Оторвавшись от ствола, она полетела вниз, по пути цепляясь за ветви и лианы. Ударившись о землю, закрутилась на одном месте, огласив окрестности диким криком. Ром в два прыжка оказался рядом с приматом и с размаха ударил его ногой. Отлетев от него, обезьяна запуталась в траве. Морщась, Ром вынул нож…

С трудом разведя огонь, они стали готовить себе обед. Обдирать всю тушку никому не хотелось. Отрезали только задние лапы. Брезгливо морщась, каждый очистил лапу от шкуры. Мыть в реке не решились. Просто повозили куски мяса по мокрой траве, освобождая их от налипшей шерсти. Ввиду отсутствия котелка бледно-розовые куски мяса насадили на молодые побеги бамбука. Импровизированные шампуры приспособили на выструганных рогатках, воткнутых в землю.

Никогда раньше они не употребляли в пищу столь экзотический продукт, но много слышали об этом. Ставшую ненужной тушку отнесли подальше и забросили в кустарник.

Вскоре к ароматам джунглей прибавился запах жареного мяса, больше смахивающий на запах кошачьих испражнений.

– Фу ты черт, – морщась от дыма, вздохнул Ром. – Как же ее есть?

– Молча, – коротко ответил Гном, переворачивая свой кусок. – Не сомневайся, еще пара дней, и ты, уже глядя на меня, будешь слюни глотать.

– Да ну! – Ром обиделся. – Подыхать буду, к человечине не притронусь.

– А ты хоть раз подыхал? – сощурился Гном. – Мне дед рассказывал, как в тридцатые, когда голод был, соседи друг друга остерегались. Поедали что попало. Не то чтобы убить и съесть, а мертвых с улиц в дом тащили…

– Брось врать-то, – Ром сделал вид, что его тошнит.

На самом деле он много слышал об этом. Просто не к месту Гном завел разговор…

Без соли, обгоревшее сверху и почти сырое внутри мясо было жестким. В зубах застревали жилы. Закусывая последней лепешкой, почти не пережевывая, друзья съели блюдо. Запили остатками безвкусной воды.

Гном посмотрел на часы и поднялся:

– Пошли.

Через пару километров Романенко налетел глазом на ветку. Ободрав веко, приуныл. Одновременно обоих стали мучить боли в желудках.

Вновь пошел дождь. Едва передвигая ногами, они почти топтались на одном месте.

– Может, отдохнем? – не выдержал Ром.

Гнатенко огляделся, выбирая место для привала. Он натер ноги, и ему не терпелось разуться. Неожиданно его внимание привлек странный просвет в высокой, почти с человеческий рост траве, росшей вдоль берега. Подойдя ближе, он понял, что здесь что-то волокли от воды. Причем было заметно, что демаскирующие признаки пытались скрыть, однако дождь вернул все в исходное положение. Через несколько метров следы волочения обрывались на небольшой, вытоптанной ногами площадке. Нагнувшись, он внимательно стал осматривать землю и окружающую полянку растительность. Постепенно Гном пришел к выводу, что, вытащив из воды нечто большое, его протащили до этого места.

«Трава примята только в одном направлении, – рассуждал он. – Наверняка это была надувная лодка, которую втащили в глубь зарослей и стравили воздух!»

Несколько сломанных стеблей травы и веток указывали дальнейшее направление движения небольшой группы людей. Он пошел по едва заметным следам и вскоре наткнулся на заваленный листьями тюк.

– Лодка!

– Откуда? – не поверил шедший следом Ром.

– Ее оставили те, кто преследовал нас! – С этими словами Гном упал перед находкой на колени и стал отбрасывать в стороны ветви и листья.

* * *