Очень странные Щеппы

Эразмус поджидал её в конце дороги, держась за лямки ранца, будто ему было пять и сегодня его первый день в школе. Папа припарковался рядом со школьным автобусом, и Эразмус энергично замахал рукой, как если бы не приветствовал её, а прощался навеки.

Поппи постаралась не воспринять это как дурное предзнаменование.

– Ну что ж, увидимся через пару месяцев, – сказал папа, глядя на странно машущего мальчика. – Я знаю, это не должно было занять столько времени, но…

Поппи приоткрыла рот, чтобы спросить, есть ли шанс, что он вернётся раньше, но передумала.

– Это Эразмус, – вместо этого сказала она в надежде, что это рассеет висящее в воздухе напряжение.

– Ты опоздаешь, – сжал руль папа, будто ему не терпелось уехать.

– Насчёт того, что я тогда сказала… – начала Поппи.

Но папа перебил её, даже не посмотрев в её сторону:

– Ты опоздаешь. И приглядывай за бабушкой. Ты ей сейчас нужна.

Поппи вышла из машины. Сердце ныло, и на душе было горько. Она хотела, чтобы папа крепко её обнял. Она хотела спросить, почему он отдалился и зачем ему в жизни кто-то ещё, если у него уже есть она. Она хотела всё ему объяснить. Он наверняка бы понял. Но она и моргнуть не успела, как дверь захлопнулась, и папа снова превратился в расплывчатое пятнышко цвета соплей в конце дороги. Он спешил назад, в мир юристов, встреч и бессонных ночей, проведённых за составлением контрактов. В мир, где Поппи и папа вместе не уживались.

– Это был твой папа? – спросил Эразмус.

– Именно, – отозвалась Поппи, пока они шли через школьный двор.

– Встреться со мной ровно в половине первого позади загона для оленей, – сказал он, глядя в небо.

Загон находился на самом краю школьной территории, на границе с Загадочным лесом.

– Хорошо, – прошептала Поппи.

К ним направлялась Реджина Покс. И что было ещё ужаснее, она раздавала листовки.

– Ах да, – повернулся к Поппи Эразмус. – Реджина устраивает у себя дома вечеринку в честь дня рождения в стиле Хеллоуина, и я хочу, чтобы ты пошла со мной.

– Ха! – фыркнула Поппи. – Если она пригласит хотя бы кого-то из нас, можешь весь следующий месяц звать меня мистером Задницей.

– Идёт, – весело откликнулся Эразмус. – Эй, Реджина!

– Ты что творишь? – прошипела Поппи уголком рта.

Реджина закончила раздавать листовки группе восторженных и разомлевших от её внимания девочек и прошествовала к ним, с предвкушением облизнув губы.

– Пригласишь нас на свою вечеринку? – прямо спросил Эразмус.

Реджина мотнула головой, подзывая Сида и свою подружку подойти, чтобы те тоже насладились происходящим.

Поппи почувствовала, как её шея ушла в плечи. Должно быть, именно так себя чувствует черепаха.

– И зачем мне это? – хмыкнула Реджина.

– Потому что мы очень, очень, очень хотим пойти, – сказал Эразмус.

Поппи едва не пробормотала: «Говори за себя», – но сдержалась. Реджина этим утром выглядела особенно кровожадной: она подтянула юбку, выставив на всеобщее обозрение чулки с дырками, внушающими серьёзные опасения.

Реджина улыбнулась Сиду и подружке. Все мысли о том, что она может грустить или сомневаться в себе, напрочь вылетели из головы Поппи. Реджина Покс была настоящей башней ужаса.

– Вечеринка будет в стиле Хеллоуина. – Реджина сунула в руки Эразмусу две фотокопии приглашения. – Я родилась в сентябре. О, и вход без костюмов запрещён. Парочке спарж стоит подумать над тем, в чем вы придёте.

– Но ведь до Хеллоуина ещё куча времени, – подал голос Сид с выражением лица как у растерянной медузы. – Он же вроде в декабре, не? Ближе к Рождеству?

– Он в октябре, идиот! – гаркнула Реджина. – Поэтому я и сказала, что вечеринка в стиле Хеллоуина. До настоящего Хеллоуина ещё месяц с лишним. Включи мозги, Сид.

Вредная троица развернулась и развязной походкой направилась в класс. Сид обернулся и неприятно улыбнулся.

– Твоё приглашение, мистер Задница, – сказал Эразмус, с поклоном протянув Поппи листовку.

– Ой, умолкни, – пробормотала Поппи, шлепнув его по руке приглашением. – Очевидно же: она дала их нам, потому что уверена, что мы не придём.

Поппи закусила губу, надеясь про себя, что так и будет. Поппи прекрасно обошлась бы без близкого знакомства с коварной и расчётливой Реджиной.

– Блин! – воскликнул Эразмус, ударив себя по бедру.

– Ты чего?

– Мама в прошлом году выбросила мой костюм Шерлока Холмса.

– О. – Поппи засмеялась. – Не беспокойся, у моей бабушки столько костюмов, что ты сможешь сыграть в считалочку.

– У неё найдётся что-нибудь моего размера?

– Горы, – заверила его Поппи. – У неё целый отдельный шкаф одежды для всезнаек.

– И она даст мне что-нибудь поносить?

– Я же не просто так это предложила, – вздохнула Поппи.

– В таком случае – отличная идея, мистер Задница.

Эразмус смотрел на часы, когда Поппи выбежала из-за загона для оленей ровно в двенадцать тридцать.

– Я не опоздала! – пропыхтела она. – Точно нет!

Эразмус непонимающе на неё воззрился.

– Я и не сказал, что ты опоздала. Идём. Я покажу куда.