Очень странные Щеппы

Бедная девушка родом из Дувра
Хотела купить себе ленту.
Волосы блёклы, глаза будто глина,
Ну что тут добавить к портрету.

«Есть у меня, – сказала торговка, —
Загадочной зелени шёлк.
Тотчас забудешь о шалях, обновках,
И с ним для тебя будет толк».

С дна своей сумки достала она
Полоску красивейшей ткани.
Девушка, не доверяя сполна,
Сказала: «Носите уж сами».

Тщетно: торговка стянула её
Унылые волосы в хвост.
Бросилась девушка в пляс по синильным полям
Под песню морей, трав и звёзд.

Пляс продолжался, и вот уже день
Сменила полночная мгла.
Скрылась она, и лишь её тень
Порхнула к далёким горам.

Зелень загадочная разожгла
Безумия жаркий огонь.
«Шёлк, о мой шёлк», – героиня твердила,
Взбираясь всё выше на склон.

Кто-то шептал, что в этот момент
С востока метнулись к ней птицы.
В клювах зажали они кончик ленты
И дёрнули вверх.

Узел торговки был крепок как сталь,
И девушку подняли в воздух.
Птицы несли её в синюю даль,
Она умоляла их: «Бросьте!»

Близок конец: ах, как же она
Жалела о вспышке тщеславия.
Я же замечу, что то лишь молва,
Достойная книги фантазия.

– Но тут не сказано, что песня о Щеппах, – заметила Поппи.

Эразмус взял шёлковую книжку и осмотрел её со всех сторон. Постучал по переплету.

– Что, если это всё-таки волшебный шёлк?

Мальчик вновь положил книжку, отодвинулся и, уперев в стол кулаки, изучил её на расстоянии.

– Что, если этот шёлк, – снова заговорил он, – тот самый «загадочный зелёный»?

– Как в песне?

– Точно как в песне, – пробормотал Эразмус, не отрывая глаз от книжки.

Поппи замутило.

– Что, если этот шёлк побуждает тебя к нему прикоснуться? – продолжил он. – Что, если в нём есть нечто манящее, так что в нужный момент они будут знать, где тебя искать?

Эразмус достал из рюкзака тетрадь и просуммировал что-то внизу страницы. Задумавшись всего на доли секунды, он вывел ответ математической задачи и решительно сказал Поппи:

– Ты должна её уничтожить.

– Нет, – возразила она и притянула к себе книжку.

– На твоём месте я бы не стал её трогать, – предупредил Эразмус.

Рука Поппи дрогнула, но лишь на мгновение.

– Это моя книжка, – заявила она, но её желудок болезненно сжался.

– Она не твоя, она Марли, но мы не можем отдать ему книжку, – настаивал Эразмус. – Они могут охотиться и за ним. Она может привести их к нему.

Поппи закусила губу, чтобы та не дрожала. У неё было такое чувство, что, пока они искали ответы, те подобрались к ним со спины.

– Зачем Щеппам оставлять её именно мне?

Эразмус закончил развешивать на доске статьи, добытые им во время последнего посещения библиотеки.

– Не знаю, – тихо сказал он, качая головой. Он провёл черту под решённой задачкой и показал её Поппи. – Я не знаю, почему они нацелились на тебя, я вообще ничего о них не знаю. Но вот что я тебе скажу. В этом городе и окружающем его лесе происходит нечто странное. И вот тебе ещё один не менее странный факт: река в том изгибе, где стоит лодка Марли, намного глубже, чем я полагал, если, конечно, мои вычисления верны. – Он постучал пальцем по странице. – Признаться, я даже взял значения по минимуму, потому что тот моток верёвки может быть намного длиннее. Но, по самым скромным подсчётам, от баржи Марли до дна реки не меньше пятисот футов.

Поппи медленно выдохнула.

– Эй! – внезапно гаркнул Эразмус. – А ну пошла отсюда!

Поппи успела заметить голову Митси за секунду до того, как та исчезла под дверцей чердачного люка.

Четырнадцать Бескорыстно

Вернувшись домой, Поппи обратила внимание на мокрую дорожку, видимо, папа перед отъездом вымыл её из шланга. Когда-то он любил это дело. Воистину, нет занятия, приносящего большего удовлетворения, чем уничтожение струёй воды мха, грязи и случайного муравья.

Ричард, бабушкин помощник по хозяйству, стирал бельё. Хотя он должен был наведываться всего два раза в неделю.

– Ричард какое-то время будет приходить чаще, – объяснила бабушка Поппи. – Пока я не встану на ноги. Ах да, я запретила ему прикасаться к подоконникам. На этот счёт не волнуйся!