Увлекаясь историей, антропологией и палеонтологией, Сустель выбрал в качестве специализации этнографию. В 1932 г. он защитил дипломную работу и с максимальным баллом сдал выпускной экзамен, дававший право преподавать философию в лицеях. Однако от преподавательской деятельности он отказался, избрав научную карьеру. Вместе со своей однокурсницей Жоржет Фаго, на которой он женился в 1931 г., Сустель на два года уехал в Центральную Америку изучать индейскую культуру. Собранный полевой материал лёг в основу книги «Мексика – земля индейцев», которую он опубликовал после возвращения во Францию в 1936 г.[1611]
Впоследствии известный этнолог К. Леви-Стросс вспоминал, что пример Сустеля вдохновил его самого на проведение полевых исследований в Бразилии[1612].В 1937 г. Сустель защитил докторскую диссертацию, посвященную народам группы ото-манге, населяющим Центральную Мексику, и стал одним из ведущих этнографов-американистов во Франции. В том же году, будучи специалистом в области доколумбовых культур Мезоамерики, он занял пост заместителя директора Музея человека в Париже, которым руководил его учитель, видный этнолог П. Риве[1613]
, возлагавший на своего ученика большие надежды. С 1938 г. Сустель читал лекции по этнографии в Коллеж де Франс и в Колониальной школе.В середине 1930-х гг. Сустель начал активную общественную деятельность. Он занимал антифашистскую позицию и резко критиковал деятельность ультраправых организаций Третьей республики. Находясь в Мексике, он заочно присоединился к Комитету бдительности интеллигентов-антифашистов и наряду с другими крупными учёными 5 марта 1934 г. подписал его «Манифест к трудящимся»[1614]
. По возвращении во Францию Сустель был избран генеральным секретарём Союза французской интеллигенции, выступавшего против распространения фашизма.С началом Второй мировой войны Сустель принял предложение созданного по инициативе Э. Даладье Комиссариата по информации отправиться в Мексику в качестве его официального представителя[1615]
. После подписания маршалом Ф. Петеном, занявшим пост председателя Совета министров Третьей республики, перемирия с гитлеровской Германией 22 июня 1940 г.[1616]Сустель отказался возвращаться на родину и впоследствии был лишён режимом Виши французского гражданства. От английского консула в Мехико он узнал о деятельности в Лондоне генерала Ш. де Голля и решил вступить в основанную им антифашистскую и патриотическую организацию «Свободная Франция»[1617]. Прибыв в Лондон в декабре 1940 г., Сустель вскоре стал одним из ближайших соратников де Голля, входивших в число так называмых «голлистов первого часа»[1618]. По поручению де Голля Сустель в марте 1941 – мае 1942 гг. находился в Латинской Америке в качестве представителя бюро информации «Свободной Франции» и пытался добиться её признания со стороны правительств иностранных держав[1619]. В июле 1942 г. де Голль назначил его комиссаром по информации организации. Сустель курировал все периодические издания и радиопередачи «Свободной Франции» в Лондоне, в частности, информационный бюллетель «Честь и Родина» («Honneur et Patrie») М. Шумана.Летом 1943 г. Сустель переехал вместе с де Голлем в Алжир, где был создан Французский комитет национального освобождения – альтернативная режиму Виши властная структура, сформированная лидерами движения Сопротивления. Человек большой личной храбрости с проницательным и пытливым умом, осенью 1943 г. Сустель возглавил секретную разведывательную службу – Центральное бюро осведомления и действия (БСРА), в задачи которой входило расширение контактов с движением Сопротивления на территории оккупированной Франции и привлечение на сторону де Голля новых соратников[1620]
.После установления Временного правительства Французской республики и возвращения во Францию Сустель некоторое время оставался во главе разведслужб, а затем в апреле 1945 г. был назначен комиссаром республики (т. е. префектом) в Бордо.
Во Временном правительстве Франции (1944–1946 гг.) Сустель в мае 1945 г. встал во главе министерства информации, а в октябре 1945 г. он был избран депутатом Учредительного собрания от левоцентристской партии Демократический и социалистический союз Сопротивления (ЮДСР). В очередном правительстве он возглавил министерство колоний, но после отставки де Голля с поста председателя Временного правительства 20 января 1946 г. отказался от министерской должности.