Очерки из будущего

Мы покинули Данди 1 июля и, зайдя в Леруик за свежим мясом и овощами, переправились в Хаммерфест в Норвегии, где взяли уголь, а затем направились на север к Шпицбергену. Погода была прекрасная, ветер попутный, а волнующееся море – прекрасного лазурно-голубого цвета. Только мелькание буревестника или крик синего кита напоминали о том, что мы находимся в арктических районах. Вскоре, однако, судно окружила стая гагар, а на такелаж села стая снегирей. Мрачные холмы острова Медвежий, обычно скрытые туманом, были хорошо видны. Позже мы оказались в грязно-зеленой воде, кишащей микроорганизмами, и поняли, что покинули благодатное течение Гольфстрима. Стали появляться поплавки, усеянные черными крапинками в виде тюленей и моржей, а 9-го числа мы увидели вершины и ледники Шпицбергена. Пересекая Тысячу островов, мы обогнули восточное побережье в море плавучих льдов и через два дня достигли Северного мыса. Между нами и Семью островами был дрейфующий лед, но не настолько, чтобы помешать нам пробиться к северной оконечности острова Парри, где мы бросили якорь на 8o° 40' северной широты, и 20° восточной долготы.

Остров состоит из двух гор, покрытых арктической травой, и окружен поясом сплошного льда. Были посланы разведчики, чтобы подняться на холмы и доложить о состоянии моря к северу, а так как ветер был благоприятный, я приготовился отправить воздушный шар номер один с поверхности льда, который давал нам больше места, чем палуба корабля. Свежий южный бриз дул со скоростью двадцать пять или тридцать миль в час, и поскольку мы находились примерно в 560 морских милях от полюса, то при такой же скорости шар должен был достичь его примерно через двадцать четыре часа. Мои расчеты относительно удержания высоты шаром и регулировки фотокамер были вскоре выполнены, оболочка была быстро наполнена угольным газом из стальных цилиндров, в которых он был сжат, и аппараты прикреплены к машине, каждый на своем месте. В три часа дня все было готово, и надутый шелк покачивался в воздухе под действием веревок, за которые цеплялись люди, ожидая сигнала.

– Отпускай! – крикнул я, и в тот же миг раздувшийся воздушный шар взмыл вверх вместе с повисшей под ним корзиной с оборудованием и величественно поплыл прочь в направлении полюса.

– Ура! – воскликнули люди, и пока мы стояли там, внимательно наблюдая за исчезающей в небе жемчужной каплей, я поймал себя на том, что бормочу:

– Это можно сделать, и Англия должна это сделать!

Разведчик сообщил о толстом льду на севере, и я решил пока остаться на месте и отправить второй воздушный шар. Однако, когда это было сделано, другой разведчик принес известие, что к северу лед стал более рыхлым и что за ним можно различить водную гладь. Стремясь забраться как можно дальше на север, мы снова двинулись в путь и, удвоив скорость и обходя айсберги, преодолели зону толстого льда и вышли в открытое море, которое привело нас на 81°43' северной широты и 22° восточной долготы – на нашу самую северную точку, где мы запустили третий воздушный шар с палубы корабля. Ему оставалось преодолеть всего около 500 миль, но ветер стал умеренным и, казалось, затихал. Наше положение было рискованным, так как паковый лед, разбитый южным ветром, снова приближался по мере того, как он ветер спадал, и поскольку мы не могли терять времени, я отдал приказ держать курс на Новую Землю.

Наш курс пролегал мимо таинственной земли Джиллиса[26], чьи куполообразные горы виднелись поверх нетронутого ледяного поля вокруг нее. Ветер сменился на северо-восточный, и появились признаки снежной бури, но я не хотел покидать Крайний Север, не предприняв еще одной попытки, и отправил в полет пробный воздушный шар, чтобы посмотреть, дует ли южный ветер на большей высоте. Убедившись, что предположение верно, я отправил четвертый воздушный шар большей плавучести, который, поднявшись при слабом ветре, подхватил верхнее течение и быстро понесся к полюсу. Наша позиция в то время (13 июля) была 80° северной широты и 35° восточной долготы.

Затем мы двинулись на юг сквозь дрейфующие льды и на восток к полуострову Адмиралтейства на Новой Земле (75°05' северной широты, 54° восточной долготы), где мы бросили якорь 21 июля. Состояние льда не позволяло нам продвинуться дальше на север к мысу Нассау или дальше него, а сильный восточный шторм с сильными снежными бурями заставлял нас бездействовать. Однако через два дня он утих, и после еще одного дня затишья и тумана поднялся южный бриз, который позволил нам запустить еще два воздушных шара. Затем мы повернули на юг и, обнаружив, что пролив Маточкин шар открыт, направились в Карское море.