В состав всех представителей растительного мира входят представители всей периодической системы Менделеева. 9 химических элементов – углерод, водород, кислород, фосфор, калий, кальций, магний, серебро и железо – составляют около 99 % массы человеческого организма и всего живого на нашей планете. Эти элементы называются макроэлементами (от слова «макро» – много). На долю остальных химических элементов приходится 1–2 %. Такие элементы, как кобальт, йод, марганец, цинк, медь, бор, молибден, мышьяк и другие, содержащиеся в тысячных, стотысячных долях процента, получили название микроэлементов. Для нормальной жизнедеятельности организма обязательно необходимы микроэлементы. При недостаточном или избыточном поступлении этих веществ в организме нарушаются обменные процессы, ведущие к развитию болезни. Каждый химический элемент выполняет определенную функцию в организме. Микроэлементы входят в состав витаминов, ферментов и гормонов, регулирующих обменные процессы. Так, марганец необходим для образования аскорбиновой кислоты, кобальт – для образования витаминов группы В. Для построения ферментов нужны медь, цинк, молибден, хром, кобальт. Кобальт, кроме того, входит в состав гормона поджелудочной железы – инсулина, регулирующего углеводный обмен в организме, медь стимулирует выработку гормонов, гипофиза, йод – структурный компонент гормона щитовидной железы, цинк – гормона поджелудочной железы. Медь принимает участие в обмене веществ, процессах тканевого дыхания и образовании элементов крови (эритроцитов). Таким образом, микроэлементы играют важнейшую роль в организме, а растения – источник всех необходимых химических элементов.
В настоящее время фитотерапия находит свое широкое применение. Способы использования лекарственных растений могут быть различны и представлены следующим образом:
1) растения в рациональном лечебном питании: овощи, фрукты, ягоды, грибы, соки, салаты;
2) фитогигиена: применение растений для лечебных ванн, фитодизайн жилых помещений, зона отдыха в городе, ботанические сады и т. д.;
3) непосредственно фитотерапия – применение лекарственных веществ растений в виде отваров, настоев, экстрактов, жирных и эфирных масел, в неизмененном виде и так далее для лечения и профилактики различных заболеваний.
Экстракты – это сгущенные вытяжки из растительного сырья. По своей концепции они могут быть жидкими, густыми и сухими. Различают экстракты по содержанию влаги. Для сухих экстрактов допускается присутствие влаги не более 5 %, для густых – 25 %, жидких – более 25 %. Для экстрагирования биологически активных веществ из растений применяют воду, спирт, углекислоту, реже эфир и другие растворители. Для изготовления экстрактов могут быть использованы различные способы: настаивание, вытеснение, извлечение под давлением и др.
Настойки представляют собой жидкие спиртовые, спиртово-водные или спиртово-эфирные извлечения из лекарственных растений. Готовят их следующим образом. Растительное сырье, предварительно высушенное и измельченное, отвешивают, помещают в какую-либо емкость и заливают соответствующим количеством экстрагирующей жидкости (чаще всего 70°-ным спиртом). Настаивание производят при комнатной температуре в течение 7 дней, затем полученное извлечение сливают. Остаток растений отжимают, промывают той же экстрагирующей жидкостью, вновь отжимают, таким образом доводят настойку до соответствующего объема. Для приготовления настоек обычно берут 1 весовую часть растения на 5 объемных частей и получают настойки. Если же растворительное сырье содержит сильнодействующие вещества, то настойки готовят из расчета 1:10. Полученные настойки отстаивают в течение нескольких дней при температуре не выше 8 °C, после чего фильтруют. Готовые настойки должны быть прозрачными и обладать запахом и вкусом соответствующего лекарственного растения.