Очистительный Огонь

Худшее было позади. Она покинула Кефалай и темницу прелатессы, избежав медленной смерти от рук лишителей. И прямо сейчас не имело никакого значения то, что она затеряна в совершенно незнакомом мире. Даже свиток, который забрал тот маг, был уже не важен.

Чандра была просто очень, очень счастлива, что не погибла.

Лежа на земле, напитываясь чудесным ощущением жизни, пиромантка постепенно начала слышать торопливое шелестящее шарканье неподалеку. Чандра приподнялась, открыла глаза и увидела, что вокруг стояла ночь.

Она заставила себя сесть и осмотрелась, моргая, чтобы глаза привыкли к окружающей темноте.

Высоко над головой полная луна висела в бескрайней, беззвездной черноте неба. Ее холодное серебряно-белое сияние высвечивало зловещий пейзаж – перекрученные деревья, приземистый кустарник, обширные темные пустоши и рассыпавшиеся каменные постройки. Растительность, как Чандра заметила при лунном свете, выглядела подозрительно застывшей и словно окостеневшей. Девушка внезапно поняла, что на ветках нет ни листика.

Это выглядело странно. Погода казалась прохладной, но вполне терпимой – уж точно не настолько холодной, чтобы пиромантка заподозрила листопад перед зимой или иным временем покоя природы. При этом по влажной земле можно было предположить осадки. Даже сам воздух был сырым. Очевидно, отсутствие листвы на деревьях и кустах было вызвано не засухой.

Чандра задумалась – чем же тогда? Не было ли здесь недавно пожара?

Испытывая любопытство, пиромантка поднялась на ноги, намереваясь ближе рассмотреть голые ветки. Но от вставания ей стало так нехорошо, что она чуть не упала снова. В глазах у Чандры потемнело, и голова закружилась.

Девушка внезапно поняла, что ее отчаянно мучает жажда. Теперь она вспомнила, что ей хотелось пить еще тогда, в темнице Кефалая. Непонятно, насколько давно это было. То, что казалось прошедшими днями, с тем же успехом могло быть и минутами – или дольше. Но, несмотря на это, физически пиромантка уже восстанавливалась.

Чандра чуть отдышалась и поняла, что ей нужно идти искать воду. В желудке у нее заурчало, и она решила, что раздобыть что-нибудь из еды тоже будет неплохой мыслью.

Воздух был насыщен сыростью и запахом гниения. Не тем зловонием, исходившим от лишителей в ее камере в Кефалае, а богатым, темным духом сырой почвы и разлагающихся растений, смешанным с туманом. Казалось, что этот мир был местом, где нетрудно утолить жажду. Здесь точно должна изобиловать вода.

Пиромантка снова расслышала шаркающие звуки в ближайшей поросли кустов. Шуршание мертвых веток, раздвигаемых мелкими существами, показалось ей странным. Голые деревья и кусты не сочетались с влажностью воздуха и почвы.

Любопытство пробудилось в Чандре вновь. Она прошла мимо развалившихся, поросших мхом каменных стен, окружавших то место, где она вошла в этот мир, и приблизилась к черному перекрученному дереву, силуэт которого был издали виден в лунном свете. У дерева ее ноги погрузились во что-то плотное, но мягкое. Пиромантка посмотрела вниз. Это был перегной, поняла она, лежавший вокруг дерева там, куда должны были опасть листья. Чандра взялась пальцами за одну из веток и слегка сдавила ее. Она не слишком разбиралась в растениях, но с деревом было что-то не то. Древесина оказалась размягченной, словно гнилушка. Пиромантка решила, что дерево чем-то болеет, и оно сбросило листву, когда начало гибнуть.

Она огляделась. Пейзаж вокруг был залит лунным светом. В серебристом сиянии было видно, что ветви на всех деревьях были обвисшими и лишенными листьев. Видимо, растения вокруг поразило одно и то же заболевание. Пиромантка так и не поняла, то ли это было местной напастью, то ли умирающими растениями был покрыт весь мир.

Чандра начала чувствовать беспокойство и нарастающий страх темноты, и ощущать горькую энергию, которой было напитано это место. Инстинкт предостерегал девушку – то, что убивало растения, имело скорее магическое, нежели обыденное происхождение.

Ее чувства восстанавливались, и разум снова работал. Чандра была более чем готова вернуться в крепость Керал. Она доложит, что ей не удалось получить свиток, и что она даже не знает, где он теперь. Предположительно, он в Кефалае в руках у того, кто сумел его перехватить. Чандра нахмурилась.

Это приводило ее в ярость.