Одд и Ключ времени

Кроме визжащих сородичей, он слышал звук бегущей воды и воды, стекающей с черных каменных стен, а еще воды, каплями стучащей по камням где-то далеко-далеко вверху (он назвал это явление «Бтык», хотя по всем понятиям это был обыкновенный дождь в ущелье). Сидящий на краю котла головастик слышал, как воют сквозняки в перепутанных норах под горой, и как совсем рядом кто-то большой и отвратительно пахнущий тяжело дышит, помешивая густое варево на огне. Как два орка в норе ниже столкнулись на повороте и принялись драться. А где-то далеко в пропасть сорвался камень (малыш тут же назвал это явление «Гбдыщ»). И, конечно, он слышал собственную песенку, которую пел обо всем этом, на ходу придумывая мелодию и слова.

Так продолжалось некоторое время и ничего нового больше не происходило. Одиннадцать маленьких орков верещали в своих котлах, а их брат-головастик болтал ногами и тихо напевал, рассматривая Кухню большущими синими глазами.

Но вот несколько самых проворных выбрались из своих котлов, с противным шлепком приземлившись на пол. Самым ловким, конечно, был маленький головастик — двенадцатый, грязь на котором уже обсохла и который давно мог выбраться наружу. Но он пока не пришел к определенному мнению на этот счет и продолжал сидеть на краю котла, на высоте, откуда другие могли спрыгнуть, но куда не могли забраться. Это оказалось весьма кстати, потому что, вдоволь набегавшись по пещере, маленькие орки начали драться между собой, а затем обнаружили странное создание, болтающее ногами у них над головами, и решили задать ему трепку.

Головастик с любопытством смотрел на подпрыгивающих перепачканных в грязи сородичей и научился считать до пяти — потому что именно столько пыталось добраться до него снизу. Из чистого любопытства он зачерпнул в ладошку грязи и метко швырнул комок прямо в глаз одному из них. Тот завизжал от злости и, не в силах достать обидчика, набросился на ближайшего товарища. Внизу снова возникла куча-мала, из которой то и дело в воздух взлетало оторванное в драке ухо или тонкий чешуйчатый хвост.

В это время на Кухню пришел здоровенный хромой орк, в обязанности которого входило следить за новорожденными. Он пинком разогнал драчунов и достал черпаком из котла тех, кто не мог выбраться сам. К счастью, орк этот был невероятно тупым даже для своего племени и не стал рассматривать малышню. Иначе не сносить головастику головы: его бы посчитали уродцем и тут же растоптали в мокрое место. Неуклюжий смотритель Кухни в заляпанном кожаном фартуке, которым, кстати, очень гордился, просто загнал малышню плеткой в пещеру неподалеку и вывалил на пол ведро вареных мышей-полевок — излюбленную пищу новорожденных орков. А через минуту он и вовсе забыл про них, предоставив своей судьбе. Очень скоро он уже спал на полу под медленно остывающим котлом, откуда когда-то появился сам: на ближайшие две недели его работа закончилась.

Когда всех мышей съели, Клюпп (будем звать его так, потому что он сам себя так назвал), остался совсем один. Остальные, раздувшиеся от пищи, разбрелись куда-то, не имея представления о том, что будет дальше, для чего и куда они идут и зачем вообще существуют на этом свете. Им было достаточно того, что брюхо набито вкусными мышами, а после уж будь что будет…

Вторым делом (первым он придумал себе имя) Клюпп решил убраться подальше от этого места, которое было ему противно. Вокруг него происходило невероятное количество каких-то загадочных вещей, которые он слышал, обонял и видел. Вот по стене важно прошагал большой мохнатый паук с восемью блестящими глазами. Жуткое существо, если не знать, что он сам всех боится. Затем в пещеру впорхнула летучая мышь, покружила у потолка и повисла вниз головой на выступе. Некоторое время Клюпп разглядывал ее снизу. Мышь, способная летать, показалась ему прелюбопытным созданием. Но попытки заговорить с ней сразу же провалились.

Какое-то время он еще побродил кругами, рассматривая все подряд и принюхиваясь, потому что мир был для него нов и удивителен. Особенно мир, в котором не присутствовали другие орки. Их следы были словно темные пятна грязи на чистом полу. Среди вони орочьих нор Клюпп чувствовал струйку совершенно другого запаха — свежего и прекрасного. Будто тонкая голубая лента над черной рекой грязи. Маленький орк встал с камня, на который присел, размышляя над смыслом своего существования, а заодно устройством летучих мышей, и пошел туда, откуда она тянулась.

Страх перед Харканом был столь велик, что даже его слуги старались держаться от него подальше, и каждый раз ему приходилось кричать как резаному, чтобы принесли ночной горшок или тарелку супу. Да и дисциплиной орки не отличались — только дай поспать или подраться, набить брюхо падалью и поорать в темной пещере друг на друга. Так что сторож, оставленный присматривать за подъемником и лестницей, давно куда-то запропастился. На нее-то и набрел маленький любопытный орк, искавший источник свежего воздуха в подземельях. Он напряженно посмотрел на ступени, вздохнул и начал карабкаться вверх.