Одержимость

- Но ведь ты узнал меня. Почему тебя не удивляет, что я совсем не изменился? Что ты слышал об этом? Где я пропадал?

Слайдер совсем зашелся от смеха.

- Ну, ты даешь, сынок! Да ведь с "Оранжевого Черта" еще не такие глюки бывают. Зато отлично снимает любые боли. - Он потянулся к разноцветному шару на столе. - А ты - всего лишь моя галлюцинация. Так что не трепыхайся.

В шаре Сэм разглядел оранжевый порошок. Он узнал его.

- Ну и ну... - только и сказал он.

Маленькие умные глазки Слайдера уставились на Сэма. Челюсть медленно отвисла.

- Смотри-ка, это и вправду ты, - пробормотал он. - Ну сынок, удивил ты меня.

Но Сэм думал об оранжевом порошке. Сильнейший наркотик, он уничтожал грань между реальным и воображаемым. Отличный анальгетик, но человека порабощает полностью. Пользы от старика, похоже, не будет. От него он не узнает, где пропадал сорок лет.

- Ну, и что с тобой было, Сэм? - спросил Слайдер. - И почему ты до сих пор не умер?

- Не знаю. Сорок лет назад мне бросили в лицо сонный порошок. И это все. Больше я ничего не помню. Но почему я не постарел?

- Порошок молодость не сохраняет.

- Почему же я молод? Что ее сохраняет?

Кровать опять заходила ходуном.

- Делов-то! Родись от правильных родителей и живи хоть тысячу лет!

- Что?!

Сэма затрясло. Эта мысль еще не приходила ему в голову. Проснувшись молодым, он сделал вывод о бессмертии, но как это могло случиться, он не задумывался. Его грела мысль, что ему, как и бессмертным, суждено прожить сотни лет. Но они ведь такие стройные, высокие, красивые...

- Почему ты лысый? С детства? - спросил старик. Сэм кивнул, и Слайдер продолжил: - Наверно, ты болел в детстве. Нет? Я с первой встречи заметил у тебя на голове маленькие шрамы. Сейчас они почти пропали. Однако, сынок, я совсем не дурак и помню разговоры, ходившие давным-давно. Вот только с тобой их до сих пор не связывал. Трепали о какой-то женщине, которая за Мантию Счастья сделала младенцу операцию.

- Какую?

- На железах внутренней секреции. Тебе это что-нибудь говорит?

- Да... - прохрипел Сэм.

В висках молоточками стучала кровь. Вдруг он схватил пластиковый стул и с силой ударил им по колену. Руки и ногу пронзила боль, но жаркая волна ярости немного отступила. Сэм отшвырнул стул и уставился Слайдеру прямо в глаза.

- Значит, я бессмертный по крови, - жестко сказал он. Кто-то поэкспериментировал надо мной. И этот кто-то расплатился за мое уродство Мантией Счастья.

- Бутылку отдай! - завопил вдруг Слайдер.

- Ты ее уже выдул, - спокойно напомнил Сэм. - И забудь, что я тебе наговорил. Ты мне сможешь помочь?

- Сомневаешься?!

Сэм показал старику контейнер.

- Кориум. Меня не интересует, за сколько ты его толкнешь, но мне нужны две тысячи кредитов. Все, что сверху - твое. Но откуда он, никто не должен знать.

- Украл? - поинтересовался Слайдер. - Лучше расскажи.

- Да, у Малларда.

- Молодец! - старик захихикал. - Лады, все устрою. Включи-ка экран...

- Мне пора.

- Давай-давай. Но через час будь здесь.

- Ясно. Только смотри: ты один знаешь, что я не состарился. - Сэм достал бороду и нацепил ее.

- Да ладно, сынок, уж мне-то ты можешь верить. А теперь проваливай! - вдруг взъерепенился вредный старикашка.

Сэм вышел.

Вряд ли кто мог узнать в нем организатора давно провалившейся кампании колонизации. Пусть даже он комуто покажется знакомым - мало ли похожих лиц бывает. Однако в больнице Сэма ждал тщательный осмотр. В архивах наверняка сохранился снимок сетчатки и прочие данные. Никакая маскировка тут не поможет.

А если... Сэму вдруг пришло в голову, что он может выдать себя за собственного сына. Почему бы и нет?

Могли же быть у него сыновья. Ясно, что коренастый плебей бессмертным быть не может. Что ж, это решение проблемы, так тайна сохранится.

Осталось придумать имя.. Хаотическая начитанность позволила извлечь из тайников памяти смутное воспоминание о пророке Самуиле и его сыне Джоале. Джоэль... неплохо. Отныне Сэма Рида будут звать Джоулем Ридом.

Через тридцать пять минут он оцепенело стоял в приемном отделении больницы. Невероятное известие повергло его в шок. Мысли путались, и он мог лишь тихо повторять:

- Что такое? Как вы сказали?

- Вас выписали сегодня утром, - терпеливо повторил молодой регистратор.

Сэм открывал и закрывал рот, словно рыба на берегу. Парень с любопытством посматривал на него.

- Странно... Неужели вы совсем ничего не помните? Хотите поговорить с врачами?

Сэм кивнул.

Врач длинно и нудно разъяснял ему:

- Вас привезли шесть недель назад. Человек, что привез вас, назвался Эвансом. Сказал, что он приезжий, но адреса своего не оставил. Сообщил только, будто остановился в каком-то отеле. Его можно поискать, если хотите. Плату за лечение кто-то перечислил еще до вашего появления. Состояние ваше в момент поступления было удовлетворительным. - Врач полистал больничный матрикул Сэма. - Нас заверили, что до этого к вам применяли соответствующее лечение. Сегодня утром вас выписали. Вы были совершенно здоровы. Явился за вами не тот человек, что привез вас сюда, но назвался он тоже Эвансом. Вот и все, мистер Рид. Больше я ничем вам помочь не могу.