Согласно Первой всеобщей переписи населения Российской Империи 1897 года, в Одессе в 1897 году насчитывалось около 403 000 человек (русских – ок. 50 %, евреев – до 31 %, украинцев – 9 %, поляков – 4 %, немцев – 2,5 %, греков – 1 %). В этом русском городе, созданном волей великой императрицы Екатерины II, как мы видим, проживало огромное количество евреев, которые навсегда придали этому месту уникальный колорит. С XVIII по начало XX веков Одесса входила в так называемую черту оседлости, потому-то и проживала там крупнейшая еврейская диаспора в Российской империи. По указанной переписи 1897 года Одесса была четвёртым по численности городом в стране (после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы соответственно), а еврейское население составляло до 31 %, или около 130 000 человек.
В городе не единожды случались еврейские погромы. Один из первых погромов в Российской империи произошёл в Одессе в 1821 году. Позднее в XIX в. произошло ещё несколько погромов. В 1905 году, как сообщают историки, в результате погрома погибло около 400 евреев.
Во время Первой мировой войны Одесса подверглась атаке с моря – 29 октября 1914 г. турецкий флот под командованием германского адмирала Сушона обстрелял город и порт. Революции февраля и октября 1917 г. принесли с собой хаос и начало Гражданской войны. Город пережил разруху и частую смену властей.
18 января 1918 г. в Одессе была провозглашена советская власть. Однако Одесская Советская Республика просуществовала очень недолго и 13 марта 1918 г. была ликвидирована австро-немецкими войсками, оккупировавшими Украину.
29 апреля – 14 декабря 1918 года в городе работали уездные органы государственной власти Украинской державы, Херсонская губерния. В городе находилось управление корпуса – военного округа 3-го Одесского корпуса (затем Херсонского корпуса) Украинской державы.
29 апреля – 14 декабря 1918 года в городе находилась 1-я конная дивизия, начальник дивизии генерал-майор Василий Викторович Бискупский. В начале декабря войска дивизии оказали сопротивление войскам Херсонской дивизии Директории.