Один из рода

– Что вы хотите сказать? – сухо осведомился я. Эти игры мне совершенно не нравились. Даже Суритьоны не любят вести игру, когда не знают, во что именно играют.

– Ничего особенного, на самом деле, – улыбнулась она. – Просто это немного неожиданно.

– Это земли Суритьонов. Возможно, самые безопасные на всей Пангее, – сообщил я. – Да и я, как вы заметили, не беспомощен.

– Ничуть не сомневаюсь… – На этот раз её улыбка была несколько странной. – Но если всё-таки хотите нанять охрану, я к вашим услугам.

…Это становится всё более странно. Скрытая угроза? Соглядатай, контроль?

Я поднял бровь.

– И вы уверены, что справитесь?

Костёр с добавкой магии светил ровно и ярко, но тени всё же присутствовали. И сейчас эти тени ожили. Плоские фигуры стали трёхмерными, обрели плоть, и у костра появились ещё трое «гостей» – женщины в длинных мантиях и закрывающих лица масках.

Мы с Алёной застыли.

Корвино. Старый Великий Род… Уничтоженный ещё до Валкери.

Эти дамы не просто манипулировали тенями. Всё куда серьёзнее, почему их, собственно, и уничтожили совместными усилиями несколько других старших родов. Они похищали чужие тени и по желанию воплощали их в точные копии прежних хозяев, сохраняющие все их способности. Неудивительно, что остальные старшие не хотели рисковать… Они могли бы быть сильнейшими из всех.

Что здесь делает одна из уничтоженного рода, и, главное, зачем она открылась?.. Если кто-то из старших узнает…

Я потянулся мыслью к своим амулетам, меняя позицию так, чтобы прикрыть Алёну. Это безнадёжный бой, но я обязан хотя бы дать подопечной крошечный шанс сбежать… нет, не стоит себя обманывать. В этом бою шансов у нас нет никаких, но если я умру, то по крайней мере исполняя свой долг, как истинный Суритьон.

Корвино снова улыбнулась, и тени растаяли.

– Я имею в виду именно то, что и говорила, принц, – усмехнулась она. – Если вас интересует, я готова наняться к вам в охрану. Если нет, мы просто разойдёмся своими дорогами. После порции историй, разумеется – я выполняю обещания.

…

Я бросил взгляд на сохраняющую бледность Алёну. Удача подкинула джекпот нам в руки?..

Даже если Корвино говорила правду, – а для лжи в таких обстоятельствах должна быть какая-то очень уж мудрёная причина, – её найм несёт в себе значительную угрозу. Достаточно узнать кому-то из старших, и проблем не оберёшься. Однако соблазн… И как раз тогда, когда я озабочен вопросом поисков силы…

– Скажите прямо, чего вы хотите? – вздохнул я, потирая виски. – Предоставить вам защиту я не смогу. Убежище ещё куда ни шло, но не похоже, что вы в нём нуждаетесь. Альянс – с этим вам следовало обратиться к кому-то более сильному и более склонному к риску. Я не могу понять ваш интерес, и не могу подвергать риску мой род. – И мою подопечную, но озвучивать это не следует.

– Я просто почувствовала в вас родственную душу. Да и с вами уже есть одна необычная спутница… И мне нравится ваше отношение.

Она глянула на Алёну и снова улыбнулась, а я снова потёр виски. Она ещё и это раскусила, похоже… Торопиться с выводами не стоит, конечно, но если я имею дело с членом Великого Рода, скорее было бы странно, будь оно иначе.

– …Хорошо. Какие условия?

Стандартный договор телохранителя на один год с возможностью продления, если кто-то из сторон не решит разорвать. С моей стороны – питание, фиксированная плата плюс плата за действие и доля трофеев, проживание и… Сладости? Ну, допустим.

Её спутник подписал тот же договор – минус сладости. Вместо них, однако, было другое условие.

– Я хотел бы получить посильную помощь, владыка, – произнёс он. Большую часть времени мужчина, назвавшийся Теппо, молчал и только сейчас заговорил. – Я ищу одного… Человека.

– Это как раз одна из тех историй, которые я обещала рассказать, – с явным удовольствием вставила Корвино. – И, честно сказать, одна из причин для этого найма. Второстепенных. Представляете, он уже двести лет ищет! Ну разве не замечательно?

– Сколько, вы говорите? – переспросил я.

– Два века. – Кивнул Теппо. – Чуть больше. Я, как бы, бессмертен.

Он поднял бровь и бросил косой взгляд на свою спутницу; та немедленно приняла инициативу.

– Он когда-то устроился на работу к одной волшебнице-отшельнику по имени Криста, – с готовностью принялась рассказывать Корвино. – Помогал по дому, выполнял всякую работу, а та его лечила. Старые раны из армии, туберкулёз… Волшебница испытывала экспериментальные методы, Теппо чувствовал себя лучше – все довольны.

Теппо согласно кивнул.

– С десяток лет всё было хорошо, – продолжила женщина. – А потом, одним не особенно прекрасным утром, на дом волшебницы напали Красные Коршуны.

Она бросила на меня вопросительный взгляд; я кивнул. Знаю, читал. Сейчас они не существуют – так считается, по крайней мере, но когда-то это была служащая Артифисам группа убийц, использующая в работе амулеты своих хозяев. Работали даже по представительницам Великих Родов, и вполне успешно. Официально распущены не из-за их работы, а просто из-за перехода Артифисов под «опеку» Алирьяни.