Один к трем

Никто не двигался к ним из-за стен, размахивая конечностями, оружием и щупальцами, особенно любимыми их модельером-Китти. Одинокая вражеская программа, вдруг оставшаяся среди трех хакеров, неуверенно ткнула рукой с окровавленным молотком в бок реплики Джея. Та в ответ подорвалась, уничтожив вместе с собой и ее.

А потом исчезли стены и их обломки. Визуализация Китти разрушилась за мгновение, буквально стерлась в мелкую пыль. Пыль на лету обернулась лепестками цветов и длинными китайскими драконами, пропадающими в черноте.

Это было красиво и совершенно не похоже на нездоровые пристрастия Китти.

...На самой границе слуха Джей уловил, как она кричит.

На другом конце абсолютно ровного поля, покрытого мелким и чистым белым песком, на виртуальном горизонте появилась чья-то фигура. Она приближалась, мерно шагая, явно никуда не спеша, но и не сворачивая. Ближе — горизонт приближался вместе с ней — стали различимы длинные одежды и длинные же волосы, трепещущие на несуществующем ветру.

Человеческая фигура с бесстрастным лицом остановилась примерно в шести-семи метрах от них.

Мужчина. Высокий. В дурацком китайском халате и выглядывающих из-под него штанах, заправленных в сапоги, каких не носили лет эдак... Джею на ум пришло слово «древность».

И еще — «воин».

Главный защитник «Центра». В его опущенной руке тускло поблескивал длинный, слегка изогнутый меч.

Горизонт по-прежнему оставался, как был, под ногами централа. Вирт скрутился в немыслимое, придвинув край мира и небо за ним слишком близко к Джею, даря легкую дезориентацию. Он оглянулся — позади, сколько хватало взгляда, простирался тот же белый песок, и небо, и ровный горизонт. Зачем он сформировал все это? Если хотел произвести впечатление, то хватило бы и разрушения моделей Китти. Если просто был настолько эстетом, что хотел видеть вокруг пейзаж, то картинка, скорее всего, захватывала бы всю доступную область, включая реалистичное изображение и за его спиной тоже. А если бы берег силы, то не стал бы тратиться на сворачивание образа в пространственную невозможность, а то и вовсе окунул бы хакеров в неприкрытые визуализацией инфопотоки.

Джей уставился на его меч в чуть отведенной назад руке. Лезвие, выходя за его спину, просто терялось. Как будто прорезало картинку неба и исчезало по ту сторону.

«Он, — подумал Джей. — Кем бы он ни был, он несовершенен. И моделирует только то, что видит... Но зачем?».

Стрелять он не стал — берег заряды, раз уж незнакомец не двигается к ним и безалаберно дарит драгоценное время. Флешка же и вовсе как будто зависла, опустив руку с бластером. Джей взглянул на Клакера — тот не двигался. Перестал возиться с системой и теперь, Джей понял, просто ждет, пока данные перекочуют в его голову.

Клакер обещал им, что финальная стадия займет не дольше пяти минут. Пяти минут, когда на них бросится все, что может предложить «Центр».

Но... столкнувшись с чем-то, так легко поломавшим все образы Китти — Джей даже не почувствовал вмешательства! — логичнее было бы бежать. Они и так асы, трусливо запел кто-то внутри него, они и так совершили невозможное...

Клакер не шевелился.

«Он, — поправил Джей внутреннего труса, — совершил невозможное».

А у них есть своя часть договора — пять минут на цифровом фронте.

Джей раздвоился и выстрелил, пока реплики — новая и оставшаяся с дороги — бросились к защитнику «Центра» с разных сторон. Флешка выставила блокировщик, снова действуя немного умнее, — закрыла не себя, а Клакера, сейчас почти беззащитного. Джей накинул сверху свою блокировку и раздвоился снова, чувствуя, как где-то там, в реальности, горит изнутри. Реплика заслонила Клакера, Джей побежал вправо, безостановочно стреляя.

Первый заряд незнакомец поймал, не дрогнув, как и реплики, врезавшиеся в него, но не взорвавшиеся, а поглощенные. Затем он поднял клинок, и все восемь выстрелов Джея срикошетили от лезвия. Блокируя атаки, он поворачивался соответственно движению Джея, и реальность — его реальность — двигалась вслед за его взглядом.

«Как?! — только и подумал Джей. — Как?!»

Китти требовалось несколько дней, чтоб наклепать своих уродцев, сделать из одной большой невообразимости слои-стены защиты «Центра» и загрузить образы в импланты взломщиков. А этот защитник визуализировал киберпространство за доли секунд! От бега по нескончаемому песку в нескончаемое небо и горизонт у Джея закружилась голова.

Но упал он от того, что земля взбугрилась у него под ногами и приняла форму защитника за долю секунды до того, как ударить его локтем в голову. Удар отозвался острой вспышкой боли где-то за стенками его реального черепа.

«Немыслимо, — подумал Джей, точно зная, что никаких защитных программ, кроме этой, здесь уже нет. — И этот песок, и это небо... Это тоже... он». Не аватар и не фигура в дурацком халате. Просто... он.

Не обратив внимания на Джея, защитник повернулся к Клакеру и Флешке. Она стреляла, как и Джей. Так же отчаянно и так же бесполезно.

— В сторону!!! — заорал Джей, поднимаясь, с трудом заставляя себя двигаться.