Один корнет, или Зеркало космоса

Посадка в вагон-челнок много времени не заняла. Снова потянулось томительное ожидание. От нечего делать Игорёк стал рассматривать своих соседей. Мужчины и женщины перешучивались, обсуждали какой-то контракт, вспоминали общих знакомых. Игорёк стыдился своего неуместного интереса, но прислушивался. Из негромкого гула можно было вычленить отдельные реплики:

– …написал прямо на Церере, представляешь? Заставили мыть и оплачивать перерасход топлива…

– Опять дополнительную квоту требуют?

– …нормы выработки…

– А нам оставить?

– …торопиться нельзя…

– Да на всех хватит!

– Администрация не готова к компромиссам…

– Дёрнули досрочно, наверное, пятый пункт…

По всему выходило, вагон захватила новая смена вахтовиков. Только по диагонали от Игорька разместилась девчонка, никак не вписывающаяся в компанию шахтёров-астероидников. Тоненькая, рыжая, с милыми веснушками на переносице, она тоже внимательно прислушивалась к трёпу рабочих.

Девушка перехватила взгляд Игорька и улыбнулась. Парень поспешно отвёл глаза, стал внимательно рассматривать наклейки с картинками-инструкциями. Значит, индивидуальная полка, пятиточечные ремни безопасности застёгиваются сложным замком в районе пупка, вставать нельзя…

Щёки почему-то были горячими-горячими.

По проходу между полками прошла проводница в форменном лёгком скафандре тёмно-синего цвета. На шлеме сияла эмблема: маленький серебряный паровоз среди звёзд.

– Уважаемые пассажиры, рады вас приветствовать. Через двадцать минут наш вагон будет переведён в вертикальное состояние для совершения взлёта. Полки автоматически сложатся в стартовую позицию, чтобы обеспечить вам максимальный комфорт и безопасность. Выход на орбиту займёт семь минут. В течение часа вагоны будут объединены в состав. Затем к нам присоединится ракета-толкач и начнётся путешествие к Поясу. Возможны незначительные перегрузки…

Пока звучала запись инструктажа, проводница проверяла, все ли пассажиры застегнули ремни и включили систему жизнеобеспечения. Игорёк на всякий случай убедился сам, что воздух подаётся исправно, а стабилизатор давления готов к работе. Эти функции жизненно важны. Остальное – ерунда.

Залоговая стоимость скафандра и делала билеты запредельно дорогими. Игорьку пришлось выгрести свой счёт до дна и ещё у родителей одолжиться. Вернувшись на Землю, он сдаст скафандр и получит деньги обратно. За вычетом амортизационного коэффициента.

Медленно и плавно полка сложилась в комфортное кресло. Молодой путешественник устроился полулёжа, подтянул ремни, не доверяя автоматике до конца. Он сам инженер, в учебнике видел, какие последствия бывают, если полностью полагаться на роботов. Техника не бывает идеальной.

Немного потрясло. Качнуло. Вне зависимости от положения ракеты-вагона, кресло сохраняло вертикальное положение. Перед глазами оказалась спинка передней полки. Пассажиры спокойно переговаривались с соседями. Кто-то храпел. Рыжая девушка дождалась, когда погаснет лампочка под картинкой с перечёркнутым планшетом, вытянула гаджет из кармашка-рюкзачка на животе и углубилась в чтение.

Игорьку захотелось, чтобы она читала что-то интересное, важное, а не просто развлекательный роман. Ещё парень надеялся, что симпатичная попутчица снова посмотрит на него и улыбнётся.

Снова потрясло. Потяжелела голова, грудь сдавило как на американских горках. Перехватило дыхание. Грудь сдавило ещё сильнее, словно в детстве, когда бабушкин безобразно раскормленный Барсик искал местечко поудобнее и устраивался поверх одеяла.

Сдавило виски. Потом грудь отпустило, зато в желудке появилось противное сосущее чувство. Накатила тошнота. По центру вагона, отталкиваясь руками от спинок кресел, плыла проводница. Она внимательно вглядывалась в лица пассажирам.

«Невесомость, – понял Игорёк. – Мы на орбите».

Сглотнул пробки в ушах и ответил на заботливый вопрос проводницы:

– Да, всё хорошо. Тошнит немного.

– Через пять минут закончатся манёвры и вы сможете воспользоваться санитарной комнатой.

Проводница уплыла дальше.

Вагоны на орбите состыковывались не как на Земле – один за другим, – а бок о бок. Запись процесса была выложена в свободный доступ: скачивай и любуйся.

Никто из шахтёров не стал отстёгиваться от полок, вернувшихся в предстартовое состояние. Переговоров стало поменьше, зато похрапывания и посвистывания доносились со всех сторон. Мучимый тошнотой, дезориентированный Игорёк позавидовал бывалым путешественникам.

– Почему нельзя сделать один большой корабль? – пробормотал парень себе под нос. – Не пришлось бы целый час на орбите болтаться.

– Большой корабль – дорого, – отозвалась рыжая соседка. – И больше рисков. Если повредится один вагон, то пострадают только люди, которые в нём находятся. Остальные ракеты смогут продолжить путь, пока будет проводиться спасательная операция.

– Откуда такая информация? – удивлённо вытаращился Игорёк. – Ты служишь в космических войсках?

– Просто опыт, – пожала плечами девушка, насколько это было возможно в скафандре. – Друг из «небесных паровозов» рассказывал.

– Ах, друг… – искатель проблем испытал острое чувство разочарования.