Один миг жизни

И все равно, Кэноэ ощущал некий дискомфорт. Кто-то из слуг по привычке поставил возле столика для секретарей шесть кресел, и одно, оставшееся пустым, постоянно бросалось Кэноэ в глаза. Он не жалел Уэрмана, сейчас лежащего в капсуле медицинского отсека в искусственной коме, но воспоминания о нем были неприятны, словно он сам что-то упустил и чего-то недосмотрел.

Кэноэ не пытался казаться веселым, все равно Кээрт это не обмануло бы, а только насторожило. Весь вечер она просидела рядом с ним, держа его за руку и прижавшись к нему настолько тесно, насколько позволяли приличия и очередное платье - на этот раз темно-синее, почти черное, под цвет звездных просторов. Самое интересное, что Кээрт посвящения не проходила, значит уже успела побывать в Дальнем Космосе - очередная тайна его прелестной милой женушки, которую, наверное, очень интересно будет разгадать.

Неслышно и незаметно передвигающиеся слуги убрали столы под стены и выставили подносы с напитками и крохотными бутербродиками. Из динамиков зазвучала бравурная музыка. Начиналась заключительная часть праздника - парад новоиспеченных Звездоплавателей. Улыбнувшись Кээрт, Кэноэ легкими шагами вышел на середину отсека и галантно подал руку Гвиэнт. Ему не хотелось разбивать сложившуюся пару Наарит и Таутинга, а Раэнке, похоже, успешно нашла общий язык с Хургаадом.

Все остальные гости выстроились в две редкие шеренги, между которыми должны были пройти новые Звездоплаватели. Кэноэ с интересом обнаружил среди ветеранов Глэаса, который весь вечер выглядел необычно смущенным и робким, а также инженера Таахела, наоборот, легко вписавшегося в "высшее общество". В то же время, Меркуукх, как оказалось, впервые выбрался в Дальний Космос. Ему пары не досталось, и он замыкал шествие.

Кэноэ, идя руку об руку с улыбающейся Гвиэнт, одолел уже почти всю дистанцию, как вдруг услышал за спиной чей-то вскрик. Стремительно обернувшись, он увидел, как тетя Вэниэлт, внезапно побледнев, оседает на пол.

Растерянность и ужас - эти чувства вдруг охватили Кэноэ. Тетя Вэниэлт всегда была такой сильной, на ней всегда держалось всё, она казалась вечной, несокрушимой опорой и для капитана Свэрэона, и для всей Императорской Яхты. Только у любого материала есть свой резерв прочности...

Ужас на несколько секунд парализовал Кэноэ, и он лишь смотрел, как все бросаются на помощь тете Вэниэлт. Кто-то уже поддерживал ее, подкладывая ей под голову свернутый мундир, Наарит встала рядом с ней на колени с бокалом воды, а не потерявший своего обычного хладнокровия Меркуукх что-то торопливо говорил в коммуникатор - очевидно, вызывал врача.

Надо было отдать должное доктору Хаорну - он задержался не больше, чем на полторы минуты. С ним прибыл помощник - давнишний мрачный молодой человек, несущий чемоданчик с аппаратурой и инструментами. Хаорн был очень бледен, лицо его покрылось испариной. Кэноэ это откровенно пугало: не хватало еще, чтобы Хаорн убоялся ответственности и сделал что-то не то.

Однако доктор решительно опустился на колени рядом с тетей Вэниэлт и тут же приступил к делу, разложив свой чемоданчик. Все смотрели только на него, поэтому никто не заметил, как все случилось, и не успел помешать. Просто молодой врач, помощник Хаорна, вдруг неожиданно оказался в пустом углу отсека, а в его руке блеснул игломет.

- Всем ни с места! Молчать! - закричал он тонким, визгливым и как-то странно вибрирующим голосом. - Закрыть двери!

Слуги, стоящие возле выходов - и основного, и запасного, внезапно дернулись и начали запирать двери, набрасывая на них запоры. Они двигались механически размеренно как роботы, их глаза были пусты и ничего не выражали, и Кэноэ тут же вспомнился Уэрман. Струйка холодного пота поползла по его спине. Он чувствовал, что сам не может пошевельнуться. Все вокруг словно окаменели, как завороженные, глядя в черные бешеные глаза террориста и зияющий чуть ниже черный зрачок ствола. Только Хаорн, не замечая ничего вокруг, продолжал свою работу, да напряглась, обозначив выступающие лопатки, спина Раэнке, поддерживающей голову Вэниэлт.

Щелчок запора прозвучал громко как выстрел. Ствол игломета качнулся, черные глаза моргнули и наваждение исчезло. Это мгновение использовал Хургаад. Он рванулся с места так быстро, что Кэноэ едва смог удержать его в своем восприятии. Однако террорист оказался еще быстрее. Игломет выплюнул короткую очередь, и Хургаад с простреленными ногами покатился по полу, пятная его кровью, хлынувшей из ран. Не прекращая движения, террорист выстрелил еще трижды. Охранники, один из которых почти успел выхватить оружие, повалились на пол. Четвертая очередь пришлась в спину лакею, который, сбросив с себя оцепенение, попытался снова открыть запасной выход. Его товарищи по-прежнему стояли неподвижно как манекены с опущенными руками и пустыми взглядами.