Один миг жизни

Следующие несколько часов Билон провел, наблюдая, как сухая степь постепенно уступает место возделанным полям, зеленым лугам и перелескам, а фермы, деревушки и городки по обеим сторонам дороги встречаются все чаще, и слушал легкую музыку, льющуюся из радиоприемника. Его водитель за все это время не произнес, наверное, и трех слов, и Билон был ему за это почти благодарен.

Поздно вечером, когда уже давно стемнело, машина остановилась у небольшого мотеля, куда их пустили молча и не спрашивая документов. Короткая ночевка, завтрак в придорожном кафе, и с рассветом они снова отправились в путь, стремительно преодолевая километр за километром.

Через пару часов Билон уже догадывался, что должно стать их конечной целью. Автомобиль теперь шел почти точно на север, а на больших синих щитах у обочины, показывающих расстояние, оставшееся до различных населенных пунктов, появилось название "Ойдевиз".

Билон мало что знал об этом небольшом городе, расположенном почти на границе населенных земель, чуть южнее зоны таежных лесов. О нем редко говорили в новостях. Однако цепкая память журналиста напомнила ему, что именно здесь на последних местных выборах победило "Движение". Это было, наверно, одновременно и плохо, и хорошо. С одной стороны, здесь "Движение", очевидно, сохранило еще и людей, и связи, но, с другой, этот город, скорее всего, все еще находился под особым надзором кирстеновских спецслужб.

Наступило уже обеденное время, когда автомобиль въехал, наконец, в Ойдевиз. После недолгой поездки по городу он остановился у небольшого симпатичного двухэтажного здания, сложенного из темно-оранжевого, белого и розового кирпича. Вывеска на фасаде сообщала, что здесь находится фирма, занимающаяся строительством и ландшафтным дизайном, а в небольшом дворике размещалась целая выставка пиломатериалов, тротуарной плитки и декоративных растений в больших круглых вазонах.

Билон вслед за своим молчаливым провожатым вошел внутрь через боковую дверь с надписью "Служебное помещение", поднялся по неширокой лестнице на второй этаж и вскоре оказался в небольшом кабинете. За заваленном бумагами столом сидел темноволосый человек в очках. Он поднялся, встречая посетителей, и Билон безошибочно узнал в нем Райнена Фремера.

Вот и свиделись снова.

- Я, в общем, осведомлен о ваших приключениях, - заметил Фремер, когда с приветствиями было закончено, а молоденькая девушка в элегантном брючном костюме принесла скайру и судочки с едой. - Как ни странно, именно благодаря вам мы получили возможность, о которой я раньше мог только мечтать. Мы хотим отправить вас на церемонию объявления Филлины колонией Звездной Империи.

- В каком качестве?! - Билон чуть не подавился.

- Конечно, профессиональном. Как журналиста.

- Но как?! - Билон не скрывал удивления. - Почему меня? И как это вообще со мной связано?

- Не торопитесь, - улыбнулся Фремер, откладывая вилку. - Сейчас я вам все расскажу.

- Я весь внимание, - Билон отодвинул в сторону опустевший судок.

- Когда-то, - Фремер в задумчивости прикусил губу. - Когда-то я совершенно случайно узнал об одной интересной вещи. У заморцев есть тайные приемы подготовки совершенных двойников, настоящих точных копий. Это не переодевание, не маскировка, а почти полное преображение. Человек помнит, кто он есть на самом деле, и ощущает себя самим собой, но выглядит, говорит и, главное, ведет себя как другой. Я уже давно подкатывал к ним на этот счет, но неизменно получал отказы. Эти люди, знаете ли, не любят чужаков и не доверяют белым. Но пару недель назад вы спасли сына одного весьма влиятельного человека. Он замолвил словечко, и эти люди согласились поработать с вами, но только с вами.

- Понимаю, - пробормотал ошеломленный Билон.

- Нам оказано очень высокое доверие, - продолжал Фремер. - Это один из самых охраняемых секретов в заморской общине. Обо всем знают только вы, я и... еще один человек, с которым вы, впрочем, однажды встречались.

- Но... зачем такие сложности? - недоуменно спросил Билон.

- По-другому не получается. Чтобы получить аккредитацию на церемонию, надо пройти очень тщательные проверки. Мы нашли здесь, в Ойдевизе, журналиста, безупречно лояльного с точки зрения государства, который за десять тысяч брасов согласился, чтобы вы сыграли его роль.

- А насколько надежен он сам? - нахмурился Билон.

- Как мне сказали, за это можно будет не беспокоиться, - улыбка Фремера на секунду стала хищной. - Он все забудет и не выдаст ничьих секретов. Я прошу прощения, что не спрашиваю вашего согласия, но... вы готовы?

- Готов! - твердо сказал Билон. - Когда надо будет начинать?

- Сегодня, сейчас! - Фремер поднялся из-за стола.

- Погодите! - запротестовал Билон. - Как это - так скоро?! Я сначала хочу спросить вас...

- Как Орна? - Фремер сел обратно на стул. - Простите. Да, конечно... С ней все в порядке, ее не тронули. Она у Кримела. Можно сказать, заменяет там вас. К сожалению, пообщаться вам с ней пока нельзя. Чтобы позвонить в Сухую Балку, надо заказывать разговор у телефониста, вас мгновенно засекут.