Один миг жизни

- Кэно, это никуда не годится! - Кээрт соскочила с колен Кэноэ и принялась расхаживать по кабинету. - А пригласи-ка ты их сюда, обоих!

Таутинг и Наарит зашли в кабинет вместе. Но при этом они по-прежнему старались не касаться и даже не смотреть друг на друга. Безмолвными истуканами они встали по стойке "смирно" по обе стороны от двери. Наарит глядела в пол, ее руки подрагивали. Таутинг, наоборот, беспокойно переводил взгляд от Кэноэ к Кээрт и обратно, а его пальцы намертво сжались в кулаки.

- Таутинг, что у вас случилось с Наарит? Объясните, пожалуйста, - прозвучал в напряженной тишине негромкий голос Кээрт.

- Блистательная, я виноват перед ней, - Таутинг мрачно опустил взгляд. - Мне кажется, после того, что произошло на корабле... тогда... я потерял право на ее уважение. Я ничем не смог помочь ей, не сумел предотвратить ее унижения. Мне...

- Подожди, - прервала его Кээрт. - Наарит, а ты что можешь сказать?

- Все не так! - щеки Наарит залил яркий румянец. Она повернулась к Таутингу, но, не выдержав, снова опустила глаза. - Это я... я... чувствую себя грязной, опозоренной, мне кажется, что все смотрят на меня!

- Наири ("ласточка")! - Таутинг с болью взглянул на нее. - Это абсолютно неверно! К тебе не может пристать никакая грязь! На тебе нет никакого позора, ты сделала все, что могла, и не потеряла честь! Это я...

- Что - ты?! - спросила Кээрт. - В момент захвата корабля ты находился снаружи, и у тебя не было никакой возможности вмешаться и помочь! Так иногда бывает, что ты просто ничего не можешь сделать. Но это не причина винить себя, стыдиться друг друга, стыдиться своих чувств! Самое главное - доверять друг другу! Если есть взаимное доверие, все остальное приложится!

- Наири, ты доверяешь мне?! - Таутинг бросил на Наарит взгляд, в котором отчаяние переплелось с надеждой.

- Да, Тау! - тихо произнесла Наарит.

Ее рука медленно-медленно потянулась в сторону. Таутинг подхватил ее и крепко зажал ладонь Наарит в своей, словно боясь снова потерять.

- Присядьте где-нибудь в укромном уголке и поговорите друг с другом, - посоветовала им Кээрт. - Убедитесь, что внутри вас ничего не изменилось!... И позовите Раэнке, пусть она выяснит, прибыла ли уже Териа со своим мужем. Я бы очень хотела с ними поговорить!

Как все-таки одежда меняет людей! Териа запомнилась Кэноэ голоногой озорной девчонкой, а в кабинет входила настоящая правительница - сильная, уверенная в себе, но еще и очень красивая и элегантная в стильном деловом костюме черно-белых тонов. За ее спиной немного смущенно улыбался Драйден Эргемар в светлом летнем пиджаке с черно-оранжево-белой ленточкой на лацкане.

- Ваше величество! - Кэноэ поклонился - чуточку глубже, чем полагалось при встрече с главой провинции имперской колонии.

- Сами вы... высочество! - негромко, но отчетливо проговорила Териа, отвечая на его поклон своим.

Кэноэ широко улыбнулся. Кээрт права: с этой девушкой всегда хорошо и легко, какое бы положение они ни занимали.

- Что, напрягают новые обязанности? - весело спросил он.

- Пока нет, ведь прошло еще совсем немного времени. Но если все пойдет так и дальше... Весь этот этикет, светские обязанности... - Териа не договорила.

- Увы, но от этого никуда не денешься, - посочувствовал Кэноэ. - Даже быть просто принцем Императорского Дома - это очень серьезная работа. Но без этого нельзя. Правитель, особенно, большой державы должен внушать почтение к себе. Власть не терпит панибратства.

Интересно, подумал Кэноэ, а что бы сказал на это он сам, скажем, год назад? Тогда, помнится, он терпеть не мог любые официальные церемонии и старался удрать с них при первой возможности. Но тогда, правда, у него не было никакой власти...

- Да все это мне известно, - вздохнула Териа. - Просто это занимает столько времени!...

- Нам надо очень много и интенсивно учиться, - добавил Эргемар. - Экономика, законодательство, политика - нужно знать обо всех мало-мальски значимых персонажах...

- Дворцовый этикет, - с улыбкой добавила Териа.

- Ну, да, как без него? В общем, мы даже взяли с собой в эту поездку вот такой ворох бумаг. Терии хоть проще, она этим раньше занималась, а вот я - полный новичок.

- Зато уже кое-что успел заметить со стороны, свежим взглядом, - Териа ласково глянула на Эргемара.

- Вы считаете, что недостаточно хорошо знаете свою страну? - спросила Кээрт. - Или там все так изменилось за время вашего отсутствия?

- И это тоже, - вздохнула Териа. - Но не главное. В Барганде восстановлено уложение от 43-го года, по нему император является самодержавным правителем.

- То есть, он не просто правит, но реально управляет государством с сотней миллионов подданных?! - Кэноэ ошеломленно смотрел на Терию. У этой хрупкой девушки, оказывается, не меньше власти, чем у самого Оонка?!

- Да, его слово решающее, - подтвердила Териа. - Поэтому и надо знать все, чтобы понимать, на чем ставишь свою подпись. Абсолютная власть - это на самом деле не вседозволенность, а всеответственность, это я уже поняла. Конечно, это не всегда было так, иначе империя бы не рухнула, но я буду стараться!