Один миг жизни

- Что он испугался. Захватив власть, он запретил дальние космические полеты и начал лихорадочно готовиться к отражению нападения, которое так и не произошло.

- Нет, все было не так, - грустно покачала головой Раэнке, продолжая, впрочем, держать Кээрт на прицеле. - Хозяева Звезд не стали угрожать Тинкоу. Их глубоко огорчило, что, развиваясь, мы сбились с начертанного ими пути. Мы забыли, что Звездный Свет - это свет разума и человеческой души, а мы понесли его в иные земли силой оружия. Боги не стали нас за это карать. Они понимали, что мы - только люди, а люди несовершенны. Они предложили нечто более страшное - свою помощь! Тинкоу отказался. Он не хотел, чтобы боги решали за нас, потому что благо богов - это ветер...

- Спасибо, - прервал ее Кэноэ. - Я тоже знаю эту цитату.

- Тинкоу сам попытался изменить Империю, очистить ее от скверны и вернуть на курс, проложенный для нас Хозяевами Звезд, но потерпел неудачу. Он умер, а его преемники не смогли или не захотели продолжить его дело. И с тех пор наша служба, служба по делам форпостов, стоит на страже. Мы следим за тем, что происходит на наших границах в глубинах космоса, и удерживаем Империю от опрометчивых шагов.

- А исчезновение "Полюса" - это ваша работа?! - немедленно спросил Кэноэ. - Он нашел нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не подлежало огласке?

- Я ничего не могу сказать на этот счет, - немного испуганно покачала головой Раэнке. - Это тайна более высокого уровня, чем мой!

- Не понимаю тогда, как вы допустили нападение на Филлину, - сухо заметил Кэноэ.

- Увы, мы не всесильны! - трагически вздохнула Раэнке. - Триста лет мы не встречались с Хозяевами Звезд, и руководство Космофлота потеряло страх перед ними. Оно решило, что ему позволено все... Но теперь фельдмаршал Гдоод хочет исправить допущенную ошибку! Произошло самое ужасное - боги снова обратили на нас внимание! И единственный способ избежать новых потрясений - это немедленно уйти с Филлины! Может быть, мы уже опоздали, может, уже слишком поздно! Но, по крайней мере, мы должны попытаться!

- Есть еще один способ, - послышался мелодичный голос Кээрт. - Мы можем измениться сами. Вернуться на правильный путь.

- Блистательная, вы должны понимать, насколько это трудно. Этого не удалось даже Тинкоу! Если начать сейчас, конечный итог увидят только наши далекие потомки, через много поколений. Уход с Филлины - это, безусловно, только выигрыш времени. Но это решение надо принять сегодня!

- Допустим, вы уговорили нас, - сказал Кэноэ, делая упор на первое слово. - Что тогда?

- Тогда мы возвращаемся на Остров или летим на "Звезду" - как вы пожелаете. Там вы делаете официальное заявление о том, что церемония отменяется, без объяснения причин. И мы все возвращаемся в Метрополию.

- И там у нас возникают проблемы, - скривил губы Кэноэ. - А на Филлину отправляется новый Подручный.

- Это уже наша забота, - твердо сказала Раэнке. - Императорские Указы не могут быть отозваны, но могут быть изданы новые Указы, отменяющие предыдущие.

- Хорошо. А если мы не испытываем особого страха перед возможным вмешательством богов? И не считаем их помощь чем-то ужасным? - спросила Кээрт. - Если эти боги создали нашу цивилизацию и позволили нам жить своим умом три тысячи восемьсот лет, они не могут желать нам зла. Принеся мир на Филлину, мы сделаем шаг в нужном направлении.

- Пути богов неисповедимы, - выкрикнула, почти взвизгнула Раэнке. - Мы не можем позволить им решать за нас! Они бесконечно чужды нам! Они будут менять нас по-своему! Нам не нужны ни их гнев, ни их помощь! Решайтесь, ваше высочество! Мы подходим к точке поворота! Или мы летим на "Звезду", где вы откажетесь от церемонии, или мы прилетим туда вдвоем!

Игломет в руке Раэнке недвусмысленно качнулся. Кэноэ скрежетнул зубами. Если он скажет "нет", Раэнке застрелит Кээрт и возьмет его, лишившегося ее защиты, под контроль. И не надо думать о том, что на корабле он как-то сможет избавиться от нее и переиграть все обратно. Раэнке наверняка продумала все до мелочей и не позволит ему нарушить ее планы в последнюю минуту. Но если он отменит церемонию... Кээрт когда-то была права: он не умеет проигрывать и, более того, не хочет этому учиться! Сейчас Кэноэ не было дела ни до неведомых богов, ни до судеб Империи, для него существовало только одно: он не должен потерпеть поражение!

Наверное, он никогда бы в жизни не решился на эту атаку. Грудью на игломет, из невозможного и неудобного положения, на более быстрого и умелого противника... Но у Раэнке должен был быть приказ о непричинении ему вреда, а держа их на прицеле три четверти часа, да еще и контролируя сознание пилота, она наверняка должна была устать и потерять концентрацию.