В начале эпохи Западной Хань правитель (шаньюй) хунну Моду захватил Западные земли и сделал их военным и экономическим центром государства. Хунну часто совершали набеги и грабили китайское население, поддерживали связь с Западными цянами (племенами, которые проживали на территории нынешней провинции Цинхай), благодаря этому они не только перекрыли сообщение на дороге, ведущей от востока к западу, но и стали мощной сдерживающей силой на всей территории северо-западных владений ханьского императора и главным противником империи Западная Хань. В 140 году до нашей эры ханьский император У-ди (Лю Чэ) вступил на престол. Это был период восстановления и укрепления династии Хань длиною в шестьдесят лет: власть день ото дня усиливала свои позиции, экономика развивалась быстрыми темпами. Талантливый правитель и стратег У-ди решил совершить поход на Западные земли, чтобы расширить территории и искоренить угрозу хунну. Император решил наладить связь с Западными землями и, заключив союз со всеми западными государствами, изолировать хунну, прервать их связь с западными цянами. Таков был план по уничтожению хунну. С той же целью император У-ди отправил Чжан Цяня с дипломатической миссией в Западные земли. Нужно отметить, что и быстрое развитие экономики царства Хань и расцвет торговли требовали открыть торговую дорогу на запад. Именно в таких условиях императором У-ди и был проложен Великий шелковый путь из Китая в Западные земли.
По отношению к могущественным хунну У-ди вел себя очень осмотрительно. Когда император узнал, что вытесненные на запад великие юэчжи намеревались свести счеты с хунну, он отправил человека с дипломатической миссией, чтобы наладить с ними контакт и атаковать хунну с востока и запада. На третий год правления императора под девизом Цзяньюань (138 год до н. э.) Чжан Цянь, возглавив дипломатическую миссию в сто человек, отправился на Запад. В пути он был взят в плен хунну. Пробыв в плену десять лет, он наконец нашел способ сбежать и снова отправился на Запад. Через несколько десятков дней он достиг Давани (сегодня это город Фергана в Узбекистане). Там все были наслышаны о богатстве и культуре династии Хань и хотели наладить контакт, но не могли, поэтому очень обрадовались прибытию Чжан Цяня. Выслушав рассказ Чжан Цяня о цели его дипломатической миссии, правитель Давани снарядил отряд сопровождающих, которые отправились вместе с Чжан Цянем сначала в Кангюй (нынешний Самарканд), а оттуда к великим юэчжам (верхнее теченье Амударьи), где достигли конечной точки дипломатической миссии.
К тому времени великие юэчжи уже прочно осели на плодородных побережьях Амударьи и не хотели нарушать свое мирное существование походами на хунну, чтобы вернуть свои исконные земли. Больше года пробыл Чжан Цянь в Западных землях, но, так и не добившись успеха, был вынужден отправиться на Восток. В пути он снова был взят в плен хунну и пробыл в неволе больше года. Позже, когда умер шаньюй, и у хунну началась междоусобная война, Чжан Цянь, воспользовавшись этим, снова бежал. Испытав в пути множество трудностей, на третий год правления императора под девизом Юаныио (126 год до н. э.) он вернулся в Чанъань.
После своей первой дипломатической поездки в Западные земли Чжан Цянь, хоть и не достиг поставленной цели, – заключить союз с великими юэчжи и разгромить хуннов – смог ознакомиться с политической и экономической ситуацией каждой страны на западе, узнать их обычаи и нравы. Это снабдило ханьцев богатой информацией о внешнем мире, открыло ворота внутри азиатского континента, сыграло важную историческую роль.
После того как Чжан Цянь впервые отбыл с дипломатической миссией, У-ди отправил в Хэси войска под предводительством Вэй Цина и Хоцюйбина. После атаки и победы над хунну в коридоре Хэси были основаны четыре новых округа – Цзюцю-ань, Увэй, Чжанъе и Дуньхуан, а также построены заставы Юй-мэнь и Янгуань. Завершив войну с хунну, У-ди отправил Чжан Цяня с новой дипломатической миссией – налаживать контакт с усунями. На четвертый год правления под девизом Юаныиоу (119 год до н. э.), Чжан Цянь, снарядив делегацию из трехсот человек и взяв с собой огромное количество драгоценных даров – золота и шелка, коров и овец, – благополучно добрался до города усуней Чигу (сегодня это юго-восточное побережье озера Иссык-Куль в Кыргызстане).
Когда Чжан Цянь приехал в Чигу, оказалось, что план ханьского императора заключить союз с усунями и разгромить хунну не мог быть выполнен сразу. Государство усуней было разделено на три части, которые не могли воссоединиться, а с империей Хань они еще не были знакомы, да и хунну были слишком близко. Однако, когда Чжан Цянь отправился назад, усуни, захотевшие наладить связи с империей, направили вместе с ним несколько десятков посланников, которые, прибыв в Чанъань, выразили свою благодарность императору.