Период Вэй и Цзинь также известен путешествием Фасяня. В 399 году Фасянь и его спутники отправились на Запад. Многократно подвергая свою жизнь опасности, они пересекли пустыню Такла-Макан, перешли Памирское нагорье, прошли через нынешние Пакистан, Афганистан и другие страны. В пути многие спутники либо умирали, либо уходили, поэтому когда Фасянь прибыл в Индию, вместе с ним осталось только два человека. За много лет проведенных в Индии, Фасянь собрал немало буддийских книг. В обратный путь он отправился по морю и в 413 году прибыл в Цзянькан (нынешний Нанкин). За время пребывания в Индии Фасянь переписал и перевел огромное количество трудов по буддизму, благодаря чему сыграл большую роль в развитии этого учения в Китае. Кроме того, в своем труде «Записки о буддийских странах» (или «Жизнеописание Фасяня») он, основываясь наличном опыте, описал историю, нравы и обычаи народов Центральной Азии и таких стран, как Индия, Пакистан, Шри-Ланка. Среди них были страны, которых «не достигли Чжан Цянь и Гань Фу в эпоху Хань» и которых первым достиг Фасянь. Труды Фасяня являются драгоценным историческим материалом для исследования сухопутного и морского Шелкового пути, ведь он был первым, кто отправился на запад, достиг Индии по суше и вернулся на родину по морю.
Эпоха Вэй и Цзинь, Южных и Северных династий, стала важным периодом в развитии буддийского учения. Вслед за распространением буддизма в Китае стало набирать популярность искусство буддийских каменных пещер со скульптурными изображениями Будды, например, Кызылские пещеры в Синьцзяне, Дуньхуанские пещеры, пещеры Бинлинсы и другие. В большинстве буддийских пещер этого периода присутствуют ярко выраженные черты гандхарского стиля, что говорит о влиянии традиций гандхарского искусства в Китае. Гандхара – это северо-западная область Индии, или районы между северо-востоком Афганистана и севером Пакистана. Сюаньцзан писал, что центром области был Пешавар, город в нынешнем Пакистане. С VI века до нашей эры эти земли принадлежали Персии. После того, как в 327 году до нашей эры земли были захвачены Александром Македонским, здесь поселилось большое количество греков. В период правления царя Ашока династии Маурьев (примерно 272–232 годы до н. э.) население Гандхары исповедовало буддизм, позже область находилась под властью Греко-бактрийского царства, а в I веке нашей эры стала центром Кушанского государства. Таким образом, Гандхара стала местом сосредоточения греческого, римского, персидского, индийского, сакского и прочих стилей, в результате это дало толчок для формирования самостоятельных образов.
В основе гандхарского искусства лежит буддизм, а средства художественного выражения сочетают традиции греческого, индийского, персидского и прочих видов. Именно в Гандхаре люди перешли от поклонения символическим объектам – таким как ступа или дерево бодхи – к поклонению самому образу Будды.
С распространением на востоке буддизма гандхарское искусство проникло в Китай и оказало большое влияние на местное искусство буддийских каменных пещер.
Противоборство Южных и Северных династий вовсе не стало препятствием для сообщения Китая с Западными землями. В 455 году, в год правления Вэнь Чэнди династии Северная Вэй под девизом Тайань, Персия установила прямую связь с правящей династией Северной Вэй, объединившей территории Китая в бассейне реки Хуанхэ, и возобновила некогда прервавшуюся связь Китая с внешним миром. С этих пор и до 522 года Китай посетили в общей сложности десять персидских дипломатических миссий. Полагается, что первые пять миссий побывали в столице Северной Вэй – городе Пинчэн (нынешний Датун в провинции Шаньси), и именно тогда в Китай было завезено искусство изделий из стекла. Следующие пять миссий прибыли в Лоян, который стал столицей в 493 году. Тогда же персидские послы, следуя по Великому шелковому пути, добрались до бассейна реки Янцзы, а оттуда и до Цзянькана, столицы Южных династий.