Один шаг до заката (СИ)

Европа, где в то время еще только зарождался знаменитый орден тамплиеров, задыхалась от лавины смертей, захлестнувшей ее страны. Венценосные особы дрожали в ужасе от одного известия о неумолимом приближении заразы к границам их княжеств, запирались на пудовые замки и спешно покидали роскошные замки. Их буквально трясло от одного только слова «чума». В те дни люди погибали тысячами и миллионами, вздувшиеся тела умерших сваливали на быстро переполнившихся погостах, затем начали оставлять прямо на улицах: иx было некому убирать. Бывало, в считанные дни вымирали и потом безжалостно сжигались целые города, травились реки, но от чумы не спасали ни молитвы, ни проклятья, ни огонь, ни целительные снадобья. Она приходила внезапно, собирала щедрую дань людских жизней, а потом так же внезапно исчезала.

После этой безжалостной гостьи появившимся чьей-то злой волей вампирам было, где разгуляться: от мертвых тел и зараженных, ослабленных, но ещё живых людей они набрали такую силу, что в считанные годы расползлись по всему миру. Как сорные побеги, чьи семена упали в благодатную почву всеобщей паники, страха и смятения. Да, опустошающая болезнь вскоре ушла, но потом были войны, мор, революции, опять погибшие и раненые…

Церковь всполошилась слишком поздно, когда ночные обитатели кладбищ стали уже открыто выползать из своих нор и, обнаглевшие от безнаказанности, набрасывались на людей даже в городах, чуть не среди белого дня. Не брезгуя ни стариками, ни тяжело больными, ни нищими. В добавок ко всему, часть укушенных ими перестала погибать от потери крови, а превращалась в таких же жутких, бледно-сизых монстров, которые быстро осваивались в новых условиях и тоже начинали убивать. Быстрые, опасные, незаметные в ночи и стремительные, как тени… Словно почуяв свое преимущество, вампиры вдруг стали плодиться с угрожающей быстротой, уничтожая до нескольких тысяч человек каждый месяц и реально грозя человечеству вымиранием уже через несколько десятилетий.

Тогда и появились первые Охотники.

В Московском Центре уцелели жалкие обрывки рукописей одного из католических священников, который первым понял силу новой угрозы и вместе со своими двенадцатью последователями создал новый орден, поклявшийся уничтожить этих исчадий ада. Отец Маркус потратил на поиски вампиров всю свою жизнь. Благодаря его усилиям и усилиям его соратников, множество гнезд было уничтожено в течение первого же года деятельности Клана. Сотни и сотни тысяч людских жизней оказались спасены, города постепенно очистились от новой заразы, на поверку оказавшейся похуже пресловутой чумы.

И вампиры поутихли.

Тогда же случайно была выявлена спасительная сила серебра, появились первые сведения о стадиях развития и псевдосоциальном устройстве вампирьих стай. Именно отец Маркус обнаружил тот факт, что с ростом численности стай непременно образовывались дочерние гнезда, а сами вампиры начинали проявлять зачатки коллективного разума: они научились узнавать своих врагов, стали прятаться от Охотников, рыть глубокие норы и уходить под землю на манер кротов. Да, Клан безостановочно искал и уничтожал их повсюду, безжалостно выпалывал везде, куда мог дотянуться, но время было упущено. Тварей расплодилось слишком много, их стало труднее находить, сложнее убивать, они совершенствовались и постепенно изменялись…

Конечно, теперь, с высоты пирамиды прошедших веков, благодаря развитию медицины, генетики, фармакологии и органической химии, появлению мощных микроскопов… всему тому, что мы имеем в настоящем только усилиями Клана, как и само это настоящее… появилась возможность выяснить, наконец-то, хотя бы примерный источник этой новой напасти. Пока единого ответа не давал никто, множество проб и экспериментов не позволяли сделать однозначный вывод. Возможно, вирус. Мутация ослабленного болезнью организма. Та самая, что привела когда-то к роковой перестройке обычного человеческого тела и кардинальной смене типа обмена веществ: его резчайшему ускорению и появлению физиологической зависимости от чужой, заемной крови. Сейчас трудно узнать точно, но, вероятно, возбудитель чумы (yersinia pestis, если по научному) сыграл немалую роль в этом губительном процессе.

Современные исследования, проведенные под патронажем ЦНИИ РАМН, не так давно показали, что без поступления пищи обычный вампир живет семь, максимум – десять дней. При этом его метаболизм настолько высок, что трупоед буквально сжигает себя сам, причем уже с первых минут бодрствования, если не найдет жертву. Потому просто вынужден беспрестанно поглощать чужую кровь и плоть: только это могло отсрочить его неизбежную гибель.