Один шаг между жизнью и смертью

Змей подоткнул под спину скомканную подушку и принял полу сидячее положение. На полу рядом с тахтой стояли бутылка водки и чайная чашка с отбитой ручкой. Он плеснул из бутылки в чашку и стал пить медленными экономными глотками, словно в чашке и впрямь был горячий чай. Эту привычку он тоже приобрел в армии – водки там хватало не всегда, в то время как недостатка в желающих никогда не было. Прихлебывая обжигающую дрянь по чуть-чуть, можно было растянуть удовольствие, а кроме того, для достижения желаемого эффекта требовалось гораздо меньшее количество горючего.

В чашке оставалось еще на пару хороших глотков, когда лежавший на полу рядом с бутылкой телефон издал мелодичную трель. Змей не спеша поставил чашку на пол, двигаясь с замедленной грацией полусонной от холода ящерицы, и взял трубку.

– Да, – невнятно сказал он, затягиваясь сигаретой. Трубка принялась тараторить. Губы Змея медленно искривились в пренебрежительной улыбке: его собеседник наложил в штаны с перепугу, что делало общение с ним особенно приятным. Дослушав до конца, он небрежно кивнул, снова затянулся сигаретой и сказал, обдавая трубку густыми клубами дыма:

– Хорошо, хорошо. Я все понял. Еду. Да, уже еду.

Дав отбой, он бросил телефон на тахту и вскочил. От его ленивой медлительности не осталось и следа. Сборы были недолгими: сорвав с гвоздя в прихожей джинсовую куртку, он накинул ее на плечи, сунул в один карман ключ от машины, в другой – “ругер” двадцать второго калибра, бывший такой же неотъемлемой деталью его туалета, как носовой платок, пересчитал оставшиеся в пачке сигареты, вогнал пробку в горлышко водочной бутылки и вышел из квартиры.

Десять минут ушло у него на то, чтобы добраться до платной стоянки, где скучал, поджидая хозяина, белый “порше-911”, и еще десять минут занял переход от места, где он припарковался, до дома Арцыбашева. Между этими двумя пешими прогулками уместилось полчаса аккуратной, с соблюдением всех правил езды по забитым транспортом магистралям Москвы, так что через пятьдесят с небольшим минут после того, как в его норе прозвучал телефонный звонок, Змей уже переступил порог квартиры Арцыбашева.

Хозяин открыл ему дверь, прижимая к уху трубку радиотелефона, и жестом предложил войти. Змей переступил порог, сжимая в кармане куртки удобно изогнутую рукоятку “ругера” и настороженно озираясь: партнерство партнерством, а с шантажистами во все времена поступали одинаково. Если бы Арцыбашев захотел тихо пришить зарвавшегося киллера, в этом не было бы ровным счетом ничего удивительного. Змей даже не стал бы осуждать его за подобное намерение: на месте Арцыбашева он поступил бы именно так.

Он вошел в гостиную, краем уха прислушиваясь к телефонному разговору, и без приглашения повалился в удобное кожаное кресло. На стеклянном столике, как всегда, стояла квадратная бутылка, но пить Змей не стал: ему предстояла работа.

Он так и не услышал ничего интересного: заперев за ним дверь, Арцыбашев сказал: “Хорошо” – и дал отбой. Через секунду он появился в гостиной, задумчиво играя антенной радиотелефона и покусывая нижнюю губу. Брови его шевелились, как две мохнатые гусеницы, совершая сложные движения вверх-вниз и заставляя высокий лоб то собираться горизонтальными морщинами, то снова разглаживаться.

– Ты напрасно сел, – сказал он, рассеянно кладя трубку на каминную полку. – Сидеть некогда, Змей.

– Что так? – лениво спросил Змей, еще больше разваливаясь в кресле и закидывая ногу на ногу.

– Он едет сюда, – сказал Арцыбашев. – Другого случая может не представиться. Я понимаю, что все происходит второпях, но обстоятельства таковы, что ждать нам с тобой нечего, кроме неприятностей.

– С такой организацией дела – да, – согласился Змей. – Что вы торопитесь, как голый на бабу? Подготовимся, вычислим этого фраера, а потом – щелк, и нету…

– Щелк! – передразнил его Арцыбашев. – Один раз ты его уже щелкнул. Хочешь еще попробовать? И учти: я знаю, ты намерен получить с меня больше, чем пять тысяч. Так вот, если ты не уберешь этого гада прямо сейчас, ты можешь вообще ничего не получить.

– Пугаете? – Змей ухмыльнулся. – Я бы не советовал.., фокусничать.

– Какие фокусы, кретин! Просто получить свои деньги тебе будет не с кого. Боюсь, что теперь он много знает и наверняка захочет узнать еще больше. В общем, так. Видишь дом напротив? Тебе надо выбрать позицию где-то там – на чердаке, а может быть, в одной из квартир. Я постараюсь вывести его на балкон, и тогда…

– Выбрать позицию, – недовольно проворчал Змей и встал. – А стрелять через улицу я буду из рогатки?

– Момент, – сказал Арцыбашев. Он вышел из гостиной и через несколько секунд вернулся, неся какой-то длинный сверток. – Вот, – он протянул сверток Змею и зачем-то отступил на шаг.

Змей откинул край мешковины и удивленно хмыкнул.

– Да, – сказал он, – это несколько меняет дело. Она исправна?

– Вчера пользовался, – ответил Арцыбашев и твердо взглянул ему в лицо.

– А вот это мне нравится, – сказал Змей, снова заворачивая мешковину и беря сверток на плечо, как пику. – Люблю откровенность.