Один темный трон

Катарина бережно взяла змею в руки и надавила на железы, извлекая её яд. Жёлтая жидкость стекала по бокам стеклянной банки — так мало! Маленькая змейка не могла и дно склянки покрыть своим ядом.

Николя наклонился пониже, пристально глядя на неё.

— Как странно, — прошептал он. — Так мало, а может так навредить.

Катарина безропотно вытащила змею из склянки и вернула её обратно в клетку. Та извивалась, пыталась кусаться, но больше яда у неё не осталось.

Николас отвернулся, и Катарина захихикала, возвращая крышку на место.

— И зачем ты это делаешь? — спросил он.

— Может, просто так, — она наблюдала за тем, как растекался яд по стеночкам, — просто хотела, чтобы она была немного со мной, ведь придётся её оставить. А теперь пошли! — она игриво стянула его с кровати и коснулась пальцами в перчатках.

Натали, ждавшая у двери, изогнула бровь. Но она не ругалась, напротив, беззаботно улыбнулась, увидев, как они держались за руки.

Снаружи красовалась тёмная повозка — Арроны и яды, — и длинный караван, что растянулся на дороге, заворачивающейся в петлю.

— Дождаться не могу, как увижу лица этих дураков с Волчьей Весны, когда мы прибудем, — промолвила Катарина, — они, вероятно, сойдут с ума!

Домашние выстроились в очередь, чтобы попрощаться с ними, и когда пришёл черед Жизель, Катарина протянула руку и сжала её плечо. Жизель отпрянула, вперив взгляд в каменные ступеньки.

Она боялась её. Все боялись её, даже Эдмунд, непоколебимый дворецкий Натали.

Катарина улыбнулась Жизель и поцеловала её в щёку, словно ничего не заметила. Она отвернулась, когда услышала, как к ней приближались лошади.

Она не поедет в повозке, как остальные. Пьетр прибыл на высокой чёрной кобыле и привёл за собой двух седловых лошадей — любимого Полумесяца Катари и коня Николаса, того, что с материка.

— Так люди смогут увидеть тебя, — промолвила Натали.

— Увидеть, что ты здорова, — начала Женевьева, но запнулась, поймав взгляд сестры.

Остров увидит живую королеву — не оживлённый сгнивающий труп, — и слухи стихнут.

— Какая б ни была причина, я рада оказаться на свежем воздухе, — промолвила она. Да, конечно, всё это будет двигаться со скоростью улитки, а на холме ещё медленнее!

Пьетр уже спешился, чтобы помочь Катарине запрыгнуть в седло.

— Не стоит утруждать себя, Ренард, — Николас не называл Пьетра Арроном только для того, чтобы разозлить его. — Я помогу королеве.

— Она ещё не твоя королева, — пробормотал Пьетр, и Катарина усмехнулась, прежде чем приняла помощь Николаса.

— Осторожнее, Пьетр, — прошептала она, когда Николас отошёл к своему коню. — Иначе Натали и Женевьева сошлют тебя прочь, — она взяла поводья, но Пьетр всё ещё держался за уздечку Полумесяца.

— Они могут делать всё, что угодно, но я всё равно не уйду, — промолвил он. — Я буду тут до того мига, пока меня не прогонишь ты.

Катарина почувствовала, как быстрее забилось сердце. Взгляд Пьетра, которым тот одарил Николаса, был столь мрачен, что она задалась вопросом, хорошо ли это, что они оба остаются в Грэйвисдрейке. Если их соперничество зайдёт дальше, однажды она зайдёт в гостиную и найдёт Николаса или Пьетра с ножом в спине.

— Мы можем поехать впереди? — спросил Николас, подводя свою лошадь поближе. — Если заедем слишком далеко, сможем вернуться обратно… Если твоя лошадь не устанет.

— Это невозможно, — Катарина погладила Полумесяца по гладкой шее. — Он может несколько дней скакать без передышки, это лучшая лошадь острова!

Они скакали вместе с караваном, за охранниками и разведкой. День был жарким, но с прохладным лёгким ветерком — настоящее предшествие Летнего Солнцестояния. Возможно, это хорошее предзнаменование.

— А что там? — Николас махнул в сторону хвоста каравана.

Множество женщин в бело-чёрном, жрицы Храма Индрид-Дауна благословляли её. И когда они подошли ближе, Катарина заметила, что жрицы Коры не было.

— Так много повозок, — промолвила одна из жриц, имя которой Катари не помнила. — Волчья Весна будет переполнена.

— И вправду, — кивнула Катарина. — Когда я уйду, они могут стать на одну королеву беднее, но на много золотых монет богаче. Вы пришли даровать благословление Богини?

— Да. Сегодня вечером мы в горах будем молиться и жечь олеандр.

Полумесяц занервничал, и Катарина сжала поводья в руках.

— Все знают, что храм поддерживает Мирабеллу, — промолвила она. — Но вы жрицы Индрид-дауна и служите отравительницам.

— Все королевы священны, — ответила жрица.

Катарина покосилась на Николаса, гарцевавшего на коне.

— Я знаю, что вы не любите меня, — прошептала Катарина. — Знаю, что вам кажется, что я ошибаюсь, даже если вы не пророните ни единого слова.

— Все королевы священны, — вновь ровно и спокойно повторила жрица.

Катарина хотела бы толкнуть её в грязь. Превратить в смесь алого и мёртвого. Но караван был совсем рядом, поэтому она широко улыбнулась ей.

— Да, — промолвила она. — Все королевы священны, даже те, которых вы бросаете в яму.

Роланс

Женщина со своим мужем преклонили колени пред храмом. Вода бурлила тёмно-синим, такая спокойная внутри красивой белой мозаичной чаши.