Одиночество мага. Том 2

Полковник несколько мгновений смотрел на имперский флот, прищурив глаза. Изумление прошло, страху он не дал дороги — командир «Белых Слонов» уже размышлял, как лучше дать отпор.

И приказы последовали один за другим. Поднимать всех, от мальчишек до глубоких старцев. Девиц и молодых замужних женщин — тоже. Всех, кто способен удержать в руках даже не оружие, а хоть что-то отдалённо на него похожее. Со всей округи, с ферм и постоялых дворов, с торжищ и маслодавилен, виноградников и мельниц, отовсюду, где только были люди, почитающие себя людьми.

И затем — сбить замки с султанского арсенала. Оказалось, такие были в каждом мало-мальски крупном городишке, и создавались они в давно минувшие лихие годы пиратских набегов и угрозы с севера, когда какому-нибудь очередному деятельному и энергичному императору Эбина удавалось на время приостановить процесс распада и сколотить хоть сколько-нибудь боеспособное войско. Как правило, первым делом такие «восстановители» смотрели на север, на старые имперские земли, но находились и такие, кто поглядывал на юг. Несколько эбинских десантов Кинт Ближний успешно отбил, один — не сумел, и дело кончилось захватом Арраса и выплатой крупной дани.

Арсеналами давным-давно не пользовались, местное ополчение было распущено «за ненадобностью», заменённое наёмными войсками, которые, как оказалось, способны удерживать ту же границу со Змеиными лесами куда успешнее.

Городок превратился в развороченный муравейник. Выдернутые из постелей сонные обитатели поволокли брёвна и доски, лопаты землекопов вгрызлись в землю. Скавелл никогда не готовился ни от кого защищаться. Фесс только качал головой от такого ротозейства: ведь Змеиные леса рядом, а вдруг «Белые Слоны» не выдержат?

Что можно сделать за три неполных дня? Даже если подойдёт султанская гвардия, если подоспеют другие Вольные роты, нанятые Аррасом, число настоящих воинов не превысит десяти тысяч. Ополченцев собрать можно много, земли вокруг того же Скавелла густо заселены, вот только будет ли толк от такого войска?

Император, Сеамни, Фесс и Эфраим стояли на самом краю небольшого скавеллского порта. Порт хоть и мал, но глубок, здесь к причалам подойдёт любой корабль. Никаких укреплений, даже сторожевых башен нет — только нечто, напоминающее форт, где гнездились мытари, взымавшие пошлины с нет-нет, да и появлявшихся в Скавелле купеческих кораблей.

— Их на подходах не остановить, — бросил Император. — Ни баллист, ни катапульт, и такие машины за два дня не сделаешь. А они не дураки, судя по твоим словам, Фесс. Двинут «черепахой», на палубах — лучники, пращники… головы никто не поднимет. Раздавят Вольные роты на пирсах — и пиши пропало. Никто ничего не сделает. Пару бы имперских легионов моих сюда… Первый и Девятый Железный, тогда все б ещё не так могло повернуться.

— А что бы сделал мой Император, располагая этими легионами?

Император пожал плечами.

— Никогда не был склонен к бессмысленному прожектёрству, Фесс. Моих легионов тут не будет, так что нечего и мечтать… Но посуди сам — улочки тут, за исключением главной, — кривые и узкие. Правильным строем не очень-то пойдёшь. А если и пойдёшь — с крыши легко достать. Камнем, бревном, кипятком — всем, чем угодно. Луки если есть сильные — стрелами в упор. Потрепать елико только возможно — а потом на выходе из города ударить. Настоящими войсками. Лучше всего — конными стрелками. Но и тяжёлая пехота подойдёт. Если уж совсем плохо дело. Ещё я бы посоветовал попытаться поджечь галеры… лучше всего, конечно, пока они не успели высадить десант. — Он скривился, словно от сильной зубной боли. — Собрать полсотни баркасов, нагрузить всем, что может гореть, и навстречу отправить. Хотя куда там! У здешних сердца нет — за свою землю умереть. Никудышные из них солдаты, Фесс. Мои мельинцы бы не побежали…

Фесс пожал плечами. Положение казалось безвыходным. Клешни наверняка приведут с собой множество чародеев. Тогда, в Арвесте, он даже и не пытался с ними бороться. Теперь не останется другого выхода, но многого ли он добьётся? Даже если аррасцы упрутся насмерть, даже если тут соберётся достаточно войск — что делать с магией? Сейчас тут не помешал бы даже досточтимый наш отец Этлау.

Император задумчиво провел пальцами по блестящей поверхности белой перчатки.

— На самый крайний случай всегда останется это…

Сеамни покачала головой.

— Нет, Гвин. Зверь освободится, и те, кто украл меня, добьются-таки своего…

— Ну не дать же этим Клешням вырезать целый город? — чуть резковато ответил Император. — Я помню, что творилось в моей Империи… гномы на западе… Дану на востоке…

Сеамни потупилась.

— Я знаю, это не ты, — вздохнул Император. — Мечи…

Мечи, подумал про себя Фесс. Мечи. Ещё одно последнее средство. И почти столь же опасное. Правда, на сей раз — лично для него. Ну что ж, этот размен мог бы стать выгоден — если б не действовал тот самый принцип меньшего зла. Откройся он маскам — и кто тогда станет упокаивать погосты? Окаянный принцип, всё под него можно подвести, и подлость тоже, стоит только захотеть…