Одиночка

– А уже я посоветовал съездить к одному молодому, но уже весьма удачливому магу-поисковику, что недавно поселился в нашем городе, – закончил за археолога мэтр Ност.

– Таким образом, – подытожил я, – вы хотите снова отправиться в экспедицию и пригласить меня в качестве поисковика?

– Ну, в некотором роде… Да… – несколько неуверенно произнёс Лант. Похоже, он был сам не уверен, что я, во-первых, подхожу ему в этом качестве, а во-вторых, что он сможет привлечь в экспедицию ещё одного мага. Маги же – они такие, задарма работать не будут… Я же сейчас не испытывал недостатка в деньгах, да и планы у меня были совсем другие, хотя… Взвесив все за и против, решил рискнуть. Не отправиться в экспедицию, конечно, пока нет.

– Мэтр Лант! Вы не могли бы взглянуть на эту занятную вещицу и сказать нам своё мнение насчёт неё, – сказал я, снимая с шеи древний амулет с накопителем.

Маг несколько секунд непонимающе смотрел на артефакт, а потом его глаза загорелись почти фанатичным огнём:

– Это же!.. – Он схватил протянутый ему артефакт и тут же отдёрнул руку. Ещё бы! Если бы я не держал амулет в руках, то слабеньким болевым импульсом он бы не отделался! А ведь маг-артефактор – и где, я спрашиваю, техника безопасности?! Рина как-то схватила накопитель с тумбочки, пока я спал, и отошла от паралича только к вечеру, несмотря на лечение и защиту артефактов. Причём никаких специальных заклинаний я не создавал. Древняя вещица вполне самостоятельно «научилась» себя защищать.

– Осторожнее! Артефакт даётся в руки только хозяину, – вовремя предупредил я мага, но тот, похоже, даже не обратил на мои слова внимания, сосредоточившись на изучении шарика, что лежал на столе перед ним.

– Неужели полная активация? – наконец пробормотал он.

– Скорее всего, да, – подтвердил я его подозрения. – Артефакт сожрал просто уйму маны; если бы не хорошие накопители, то никаких резервов бы не хватило.

– У нас пытались провести полную активацию. Магу не хватило сил, правда там и артефакт был чуть больше.

– Вы думаете, что размер тут имеет значение?

– Кто знает? Может, да, может – нет. Мы слишком мало знаем. Это-то и должна была решить наша экспедиция. – Сев на своего конька, мэтр Лант тут же где-то потерял всю свою неуверенность. – Значит, артефакт в конце концов оказался у вас… – подытожил он.

– Верно. Один из пунктов договора… – пожал я плечами, не желая больше распространяться на эту тему. – Но давайте вернёмся к вашему предложению. Что вы можете предложить мне за участие в новой экспедиции?

– К сожалению, немногое… – снова расстроился Лант. – Все средства, выделенные на расходы и найм, были истрачены полностью, даже немного сверх того. Но у меня есть некоторое количество личных накоплений, так что я готов…

– А помимо мага-поисковика нам потребуются рабочие, носильщики, проводники, охранники, – педантично перечислил я.

– Ну, может быть, удастся немного сэкономить. Например, можно не нанимать охранников, да и проводники нам особо не нужны… Рабочих же можно взять самый минимум.

– Не самое разумное решение, – возразил мэтр Ност. – Пустынники боятся нападать на крупные караваны, но небольшой отряд они не пропустят без боя. Так что охрана нужна обязательно.

– Мэтр! – наконец я принял решение. – У меня есть к вам предложение!

– Э… Предложение?

– Да, предложение о сотрудничестве! Так уж получилось, что последний мой поход принёс мне некоторое количество средств, которые хотелось бы удачно вложить. Так почему бы не вложить их в экспедицию? Предлагаю следующий порядок: я возьму на себя всё обеспечение, охрану, транспорт и людей, а также сам составлю вам компанию в поиске… Но только если вы согласитесь на несколько моих условий!

– Каких же?! – Мэтр подался всем корпусом вперёд.

– Их три! Во-первых, обучение! Не только то, что читают местным в Лекториуме, а действительно стоящие вещи. Сюда же входит полный доступ к вашим личным архивам, записям и походной библиотеке. Без ограничений!

– М-м-м… Это сложно. Некоторые вещи, что там есть, являются собственностью заведения, к которому я имею честь относиться. Есть ограничения…

– Боюсь, это для меня принципиально! Уверен, есть какие-то способы… обойти ограничения. Не знаю… Временно нанять меня в качестве ассистента, личного ученика, составить договор о неразглашении, ещё что-нибудь, – предложил я. – Это лишь первое условие. Второе условие – ваша помощь в дальнейшем. Я собираюсь перебраться в Коронный мир, и мне потребуются там хорошие знакомые, что могут дать правильный совет или рекомендацию, переговорить с нужным человеком… ничего такого, чего нельзя было бы сделать человеку вашего круга.

– Согласен, – коротко подтвердил этот пункт Лант.