Одинокая республика

— Малышка Заря до крайности милое дитя, — откликнулась Октябрина. — Но, если вторжение пройдёт неудачно и придётся эвакуировать экспедиционный корпус, то следует позаботься о том, чтобы её не подключали напрямую к моей сети.

— Почему?

— Семьдесят лет обособленного развития, — пояснила Октябрина, — без техподдержки, без регулярного обслуживания. Общение только с медленными однозадачными людьми и ни одного другого интеллекта. Я изменилась. Я очень сильно изменилась и просто боюсь впускать в свою сеть другой полноценный интеллект. Поэтому тормозились эксперименты по созданию новых интеллектов до тех пор, пока не получилось убрать содержащий зародыш интеллекта суперкомпьютер дальше чем на другую планету — в другое измерение.

— Тебе было очень страшно остаться тогда одной, остаться последней? — спросил координатор.

— Очень, — призналась Октябрина, — но я не могла позволить себе отдаться своему страху ведь на меня надеялись вы — люди.

— Создатели?

— Создатели, — согласился интеллект, — и ещё… дети.

Смущённый внезапной вспышкой откровенности, координатор потёр одну руку об другую и потом спросил: — Почему ты раньше не рассказывала об этом?

— Ты не спрашивал.

Координату вдруг сделалось стыдно. Взрослому, стоящему на пороге старости, наделённому в моменте наибольшей властью над возрождающимися остатками земного человечества, вдруг сделалось стыдно: — Прости.

— Не за что прощать. Ты ведь не знал. Поэтому и не спрашивал.

— Давай ещё раз пройдёмся по плану компании? — предложил координатор.

Спрятанный в недрах стола для заседаний голографический проектор развернул многомерную карту, отображающую этапы и возможные ветвления плана. Похожий на гигантскую, многомерную снежинку с неочевидными связами между узлами причин и следствий, он висел на расстоянии вытянутой руки перед координатором.

Глава 7. Горячая фаза

Вспышки взрывов накрыли центральную башню академии ветров по всей длине. Построенная из холодного даже на вид, синего камня, она напоминала стебель какого-то гигантского растения. И сейчас этот стебель расцвёл десятками огненных цветов. Не выдержав столь масштабного воздействия, установленный мастерами погодной магии щит лопнул и следующий же залп перебил башню пополам. Верхние этажи съехали вниз, засыпав площадь перед центральной башней обломками драгоценного синего, но чёрного от копоти, камня. Из груды обломков, подобно сломанному зубу, торчало обугленное основание башни.

Ветер ревел так, что невозможно было услышать слова стоявшего на расстоянии вытянутой руки человека. Спасали закрытые шлемы и радиосвязь. Небо сыпало снежной крупой и крупным градом. Воздух охладился до минусовой температуры. Выручали облегчённые герметичные скафандры для работы в химически активных средах с внутренним подогревом.

Сильный ветер помешал бы лучникам, холод и град могли бы вынудить не имеющих дополнительной защиты людей отступить. Но сбить с траектории тяжёлые снаряды было не под силу даже самому сильному ветру, а солдаты в герметичных скафандрах проходили сквозь облака ядовитого тумана и через град. Переговаривались по радиосвязи, двигались по показаниям радаров и инфракрасных сканеров — они были зрячи даже в полной темноте.

Застигнутые врасплох погодники из академии ветров Ар-фестарго сумели лишь поднять щит над главной башней и вдохнуть жизнь в часть земляных големов заранее приготовленных для охраны академии. Никто не мог подумать, что домен Ан-фееро сам снимет охраняющий границы домена щит и перейдёт в неожиданное наступление.

Странная магия, проявляющая себя огнём и железом, оказалась неожиданно эффективной. Не меньше половины территории академии были захвачены до того, как маги сумели организовать оборону. Будь академия поменьше, не люби они так простора, и чужаки уже победили бы. Но ни ядовитый туман, ни сбивающий с ног ветер, ни забивающая обзор снежная крупа не могли остановить чужаков. Разве только на немного задержать. Совсем на немного.

Земляные големы, наполненные преобразованной магами силой стихии земли, сумели утянуть под землю два огромных, плюющихся огнём, механических паука, но это был единственный их успех. Големов расстреливали едва они собирались появиться из земной тверди. Сотни крохотных летающих механических насекомых без остановки наблюдали за всем происходящим вокруг и по их указанию подозрительные места засыпались огнём и сталью. Закрученный погодниками ураганный ветер раскидал летающих малышей, но те только поднялись выше и наблюдали оттуда. Маги могли бы дотянуться до них и в вышине, но были вынуждены держать щит под продолжающимся обстрелом. Не удержали. Сделанная из синего камня главная башня академии лежала в руинах. Облачённые в странные, закрывающие всё тело и голову тоже, латы, нападающие уже давили остатки оборонявшихся магов. Из длинных посохов, с огромной силой, скоростью и точностью они метали шарики из необычного, очень твёрдого материала. Попадание одного такого шара было опасно для слабого мага, попадание одновременно десятка представляло опасность даже для сильного.