Одинокая звезда

Недалеко от устья Вертушки прямо из водной глади озера возвышалась скала, состоявшая из нескольких разного размера островерхих скал, похожих на авиационные снаряды. Ветер занес между вершин некоторое количество земли, достаточное для того, чтобы там поселились растения: трава, мелкие цветочки, слабая ивовая поросль и роскошный остролист, красиво смотревшийся на фоне водной синевы и красновато-серого камня скалы.

Образование озера и торчащей посреди него скалы было, очевидно, следствием древнейших катаклизмов, погубивших динозавров и перемешавших слои земной коры. Вывороченная из раскаленных недр планеты, оплавленная глыба застыла посреди впадины, став частью наземного пейзажа и местной достопримечательностью. Появившееся на месте глубокого разлома озеро имело неправильную форму: оно было похоже на гигантский эмбрион.

С западной стороны озеро плескалось о высокую каменную стену, с восточной окаймлялось низкими холмами, среди которых сбегались к одной цели несколько мелких речек, питавших озеро своими теплыми потоками.

Вода в озере была глубокая и холодная. В нем никто не купался. Но местами встречались мелководья. Такое мелководье отделяло от берега вышеописанную скалу, которая носила вычурное название Озерный Собор из-за своих остроконечных куполов.

Место было довольно красивым, но туристы не загадили его берега. В воде не плавал мусор, так как на много миль в округе не было ничего такого, что могло бы привлечь внимание приезжих, кроме, разве что простора и тишины.

Вода в озере в разных местах отличалась цветом. Там, где речка впадала в озёрную гладь, теплая вода приносила из устья ил и перемешивала его с холодной водой озера — там было мутное ленивое бурление. Ближе к каменной стене вода принимала глубокий синий цвет, который бурел после того, как солнце переваливало за гребни скал, спеша на запад.

По мере захода солнца, тени, падавшие на воду, удлинялись, глубина принимала мрачный черный вид, начинал задувать вечерний ветер — нахождение на воде в это время становилось неприятным. Можно было еще немного полюбоваться закатом, сидя на восточном бережке, но быстро падающая тьма делала озеро неприветливым и угрюмым. С утра же в хорошую погоду оно точно оправдывало свое название: Кристальное.

Пак возился со своими моллюсками, увязая в иле, и время от времени разгибал спину. Тогда он подпирал уставшую поясницу обеими руками и, медленно поворачиваясь, обозревал залитую солнцем панораму озера. Фермер никуда не спешил и медленно раздумывал: не поудить ли ему еще и рыбки, да только успеет ли он накопать червей? Разогнувшись в очередной раз, он вдруг замер и в удивлении широко раскрыл глаза.

Несколько лет назад устойчивая неизменность озерного ландшафта понесла некоторый ущерб: маленькое землетрясение, избавившее Фунта и Полпенни от необходимости грызть гранит науки, слегка повредило Озерный Собор. В монолитной скале, на высоте около тридцати дюймов образовалась полукруглая трещина, концы которой скрывались в воде.

Незаметная вначале, трещина постепенно расширялась, пока кусок скалы не упал в воду. В озере, несмотря на его ровную водную гладь, существовало ленивое подводное течение, которое постепенно подмывало мелкопесчаное дно у основания скалы. И обломок медленно погружался в песок, открывая в скале низкую темную нишу. Никто не пытался заглядывать туда, поскольку ничего интересного там и не думали найти.

Вот из этой низенькой дыры показалась невысокая корма небольшой лодочки. Она медленно, очень медленно выползала из-под скалы, едва заметно покачиваясь. Лодочка чистенькая, белая с голубым. Постепенно она выбралась на свободу и начала разворачиваться, повинуясь слабому течению. Похоже, никто ею не управлял, поскольку вёсла убраны внутрь.

Пак медленно выпрямился, не спуская глаз с лодки. Потом выбрался на берег речушки, чтобы поближе рассмотреть занятное явление. И тут сообразил, что если лодка останется неуправляемой, то она медленно, но верно отдалится к западному берегу. Пак бросился в воду, которая на мелководье была ему выше колен. И, не обращая внимания на холод, стал продвигаться к лодочке, которая принялась медленно вращаться.

Он был уже по пояс в весьма холодной воде, когда ухватился за алюминиевый борт и заглянул внутрь в надежде, что лодка пуста. Пак уже успел себе в уме представить, что какие-то неведомые туристы постарались спрятать лодочку в каменной щели, чтобы не тащить ее с собой. И только дивился, что убежище оказалось достаточно вместительным, чтобы сохранить ее.

Но сюрпризы на этот день еще не кончились. Лодка не была пустой. На ее дне, на деревянной решетке, лежал человек в черном пальто. Лица не видно. Зато заметно, что человек щуплый и невысокого роста.

Пак был разочарован: лодочка приглянулась ему. Но делать нечего.

— Эй, дядя! Хватит спать! — позвал свиновод своим гнусавым голосом и немного потряс лодочку за борт.