Одинокий волк Морган Чейн

«Так вот где жили древние короли Границы… — подумал он. — Я думал, что их главная планета находится в Клондайке. А она здесь, в Хаосаде! Но что же здесь делают Андерс и его крестоносцы? Ищут сокровища?»

Чейн вспомнил, как Андерс широким жестом отдал за него шкатулку с драгоценностями, которые стоят, по крайней мере пятьсот тысяч кредитов, и недоуменно покачал головой. Охотники за сокровищами обычно не делают подобные широкие жесты. Полмиллиона за одного раба — неслыханная цена! Вряд ли действиями Андерса и его рыцарей двигает примитивная жажда наживы. Что-то иное привело их в Хаосад, куда людям расы хомо сапиенс путь заказан, казалось, на вечные времена. Еще одна тайна Границы!

У варганца вдруг появилось смутное ощущение, что разгадка этой тайны может полностью перевернуть все его представление о Галактике. Кто знает, быть может космолет несет его сейчас не к гибели, а навстречу с другими Хранителями — теми, о которых намекал Верховный Ллорн?

«Да, так и случится, — сказал себе Чейн с непонятно откуда взявшейся уверенностью. — Но кто же они, другие Хранители? Вряд ли это звездные крестоносцы».

Крестоносцы… Что-то он слышал про этих древних воинов от Джона Дилулло. Кажется, в древние времена Терры рыцари-крестоносцы вели войны за гроб Господний с какими-то полудикими племенами. И несмотря на кажущееся благородство цели, крестоносцы проявляли невиданную жестокость к противнику, не щадя ни стариков, ни женщин, ни детей.

Религиозный фанатизм — вещь и ныне нередкая в Галактике, но вроде бы межзвездных религиозных войн пока не было. Откуда же взялся этот Орден Звездных Крестоносцев? Он, Чейн, о таком Ордене ничего до сих пор и не слыхивал. Может, базы Ордена перенеслись из будущего вместе с мирами Средне-Галактической Империей? Но почему же ни Джон Гордон, ни Лианна даже не упомянули о звездных крестоносцах?

Чейн ощутил нарастающую тревогу. А что если на шахматной доске Галактики появилась еще одна могущественная сила, о которой ни он, ни Совет Федерации даже не подозревали? Конечно, возможно, что он принимает карлика за титана. Мало ли безумцев бродит по межзвездным трасам?.. И все же интиуция подсказывала Чейну: он столкнулся с чем-то очень страшным и опасным. Ну что ж, в таком случае можно было бы сказать спасибо капитану Каррайю. Волей или неволей, он помог ему, Чейну, начать разведку в тылу нового врага! Вот только за Лианну и за Милу тревожно. Где-то они сейчас?

Космолет сделал широкий круг над дворцовым комплексом, а затем направился к восточному побережью материка, медленно снижаясь. Наконец, среди густых лесов появился очередной город, вернее, военный лагерь. Здесь бурлила жизнь. По широким просекам, прорубленным через заросли деревьев, в разные направления двигались колонны из сотен машин. Они изрыгали клубы темного дыма.

Приглядевшись, варганец нахмурился. Нет, это были не просто машины…

— Пьяное небо, никогда не видел столько танков, — пробормотал он. — А какие у них огромные пушки! С кем же воюет Андерс и его люди? Кажется, древние хозяева Границы — те, что походили на птиц, — вымерли еще пять веков назад…

Космолет опустился на квадратную площадку, вырубленную в лесу неподалеку от лагеря. Здесь стояли еще один грузовой корабль, с красным крестом на борту.

Дверь каюты распахнулась, и на пороге появились двое рыцарей в белых плащах.

— Выходи, Звездный Волк, — сказал один из них, подняв стуннер. — Скоро увидим, на что ты годишься! А пока надень это.

Крестоносец протянул прозрачную кислородную маску — тонкую, гибкую, не мешающую разговаривать. От нее тянулось тонкая трубка к небольшому красному баллону.

Чейн озадаченно нахмурился. Райская на вид планета, оказывается, бедна кислородом! Этого только не хватало…

Прикрепив с помощью специальных ремней баллон за правым плечом и надев маску, Чейн в сопровождении рыцароей спустился по трапу. Яркий свет золотистого солнца ослепил его. Когда он открыл глаза, то увидел, что на площадке возле космолета уже находилось не менее сотни рабов, в основном гуманоидов. Стражи в белых плащах, нещадно угощая их ударами хлыстов, выстроили рабов в пять колонн.

Последним по трапу сошел Андерс. Прозрачная кислородная маска на его лице была совершенно незаметна. Магистр обвел пленников презрительным взором, а потом перевел взгляд на Чейна.

— А ты что стоишь в сторонке, Томас? Думаешь, я предоставил тебе на космолете отдельную кабину из уважения к славе Звездных Волков? Да плевать я хотел на вашу разбойничью славу! Становись в строй, волчище, и не вздумай показывать свои клыки. Впрочем, здесь на Талабане, это вредно для здоровья. Кислорода здесь маловато, так что лучше без маски рот не раскрывать. Ну, Томас, шевелись!