Одиноким предоставляется папа Карло

Их оставили в покое где-то часам к пяти утра, когда уже всходило солнышко. И ребята чувствовали себя ужасно измочаленными. Если сравнивать, то получалось, что из пыточного застенка дяди Севы они вышли свеженькими, как огурчики на грядке. А вот после длительного общения с родней и сочувствующими соседями ребята чувствовали себя вялыми, словно прошлогодний соленый помидор, случайно затерявшийся среди остатков рассола и листьев смородины на дне салатницы.

Ребятам было нужно хорошенько отдохнуть и выспаться, потому что завтра им предстояла беседа еще и с Васей. Тот заранее предупредил ребят, что такой разговор у них обязательно состоится. Но первым, кого увидели друзья, выглянувшие на следующий день на улицу, был вовсе не Вася, а отец Андрей. Он приехал на своей машине и теперь стоял у забора и о чем-то разговаривал с Таней. Вид у обоих был на редкость безмятежный и, пожалуй, счастливый.

Увидев Костика и Вована, отец Андрей приветливо помахал им рукой:

— Идите сюда! Дайте мне вас хорошенько отругать!

Друзья переглянулись. Не многовато ли на них одних? Но, покорившись судьбе, подошли.

— Вы как в дом проникли, изверги? — ласково спросил у них отец Андрей. — Вы же в мастерскую лезли. Как в доме-то оказались? Дверь там имелась?

Друзья вздохнули и синхронно кивнули.

— Потайная?

— Ага.

Ребята ждали продолжения, но отец Андрей, вопреки данному им же самим обещанию, не стал ругать мальчишек.

Вместо этого он сказал:

— Мы в это время сидели в засаде и видели, как вы на крыльце у художника толкались. Хотели вас перехватить, да поняли, что там заперто, и не стали вас трогать. А уж когда вы в окно мастерской полезли, так мы и вовсе вздохнули с облегчением. Думали, что в мастерской вы вообще в безопасности будете.

— Хотели уже послать к вам в мастерскую делегата, чтобы объяснил ситуацию и уговорил вас не шуметь.

— Но вы и сами вели себя там так тихо! И мы решили не высовываться.

— Кто же мог подумать, что вас в мастерской уже и след простыл и вы уже давно бродите в самом доме. В двух шагах от вооруженного до зубов бандита.

— Таню чуть инфаркт не хватил, когда она увидела ваши фигуры на видеосъемке.

— Я начала требовать прекращения операции. Сказала, что не могу допустить, чтобы вы пострадали.

— Но Виктор держался молодцом. Он не ожидал вашего появления так же, как и мы, но даже виду не показал, насколько вы путаете нам все карты и насколько все усложняете.

— Это чем же мы вам так сильно все усложнили?

— Как же! Раньше-то у преступника был всего один заложник — Ната. А с вашим появлением становилось трое.

— Если бы не появление твоей бабушки, все могло закончиться очень печально. Неизвестно, что этому ненормальному пришло бы в голову с вами тремя сотворить. Он мог решить, что трое — это слишком много. И пристрелил бы кого-нибудь одного.

— Да, появление бабушки обстановку здорово разрядило. Мы заметили ее приближение издали и сначала хотели ее перехватить, но потом решили, что так лучше. Пусть шумит. Преступник должен будет отреагировать, откроет дверь, и здесь мы его возьмем. Записанных откровений к этому времени набралось уже предостаточно.

— Но если вы могли перехватить бабушку еще на подходе к дому, почему вы не перехватили нас? Не могли?

— Нет. Не могли. Вы появились, когда здесь орудовал Всеслав Всеволодович. Все наше внимание было приковано к нему. Мы очень боялись, что он сорвет нам всю операцию. Откровенничать по полной программе дядя Сева к этому времени еще не начал. Только-только произошел захват художника и его жены. Но, к счастью, Всеслав не стал усердствовать и слишком долго рыскать по дому. Он искал ключи от мастерской, не нашел их и решил вопрос по-простому.

— Разбил окно.

— Было на что посмотреть, и мы прошляпили ваше появление, ребята. Мои вам поздравления, вы умеете быть очень незаметными.

Костик с Вованом задумчиво улыбались. Они были и польщены, и смущены одновременно.

— Значит, Виктор знал о том, что участвует в операции по разоблачению преступника?

— Ну, конечно.

— И он дал вам свое согласие?

— С восторгом. Он человек азартный, а этот тип его достал. Виктор согласился быстрей, чем успел подумать, чем это может ему грозить.

— А потом уже и Ната отказалась отпустить его одного. Потребовала, чтобы и ее включили в операцию.

— Но как же вы не пришли на помощь, когда бандит набросился на тетю Нату с ножом? Он же ее порезал! И мог вообще убить!

Андрей замялся.

— У нас с ними была договоренность. Если дело пойдет совсем худо, либо художник, либо его жена восклицают кодовое слово, и тогда мы прекращаем операцию и берем дом штурмом.

— И что это за слово?

— Сушите весла.

— Как? — невольно засмеялся Костик. — Почему именно «сушите весла»?

— Не знаю. Но именно так мы все дружно решили. И мы ждали, что Ната позовет нас, выкрикнет условленную фразу. Но она молчала. И мы поняли, что операция не сорвалась, благодаря мужеству Наты она будет продолжена.

— И в чем она заключалась?

— Вот те на! — удивился Андрей. — Вы же присутствовали на ней.

— Только на заключительном этапе. А что было вначале?