Одиссея батьки Махно

— Иван Яковлевич, дорогой, прости нас.

— За что?

— Ну... — заколебался Ермократьев. — Мы знаем... посля и вам скажем. А сейчас давайте ещё выпьем. А? Ну пива хотя бы.

— За что, друг?

— Ну за «геть» немцев.

— И вместе с гетманом, — улыбнулся Нестор. — За это грех не выпить.

И пошло веселье. Гармонист ударил весёлую украинскую песню «Кину кужель на полыцю», все запели, нетерпеливые выскочили из-за стола и стали приплясывать. И хотя стука на земляном полу не было слышно, плясуны не жалели чоботов. Потом все пели величественную песню «Рэве та стогне Днипр широкий», пели столь мощно и выразительно, что у Нестора мурашки по спине бежали: «Хорошие хлопцы, — думал он. — Надо из них боевую группу сколотить».

Когда «старики», упившись, расползлись по домам, а лампы стали помаргивать, досасывая последние капли керосина, Ермократьев поднялся:

— Всё, хлопцы. Надо Ивану Яковлевичу показать, что у нас под будыльями ховается.

Парни быстро разбросали мусор, отвернули рядно. Кирилл снял один фонарь, поднёс к месту.

— Ну как? — спросил Ермократьев Нестора.

— Господи, да вы ж молодцы, ребята, — похвалил искренне Махно. — Тут на взвод, а то и более хватит.

Ермократьев виновато проговорил:

— Вы уж нас простите, Иван Яковлевич. Мы, грешным делом, думали, что вы гетманский шпион, хотели вас нынче убить.

— Ну спасибо, хлопцы, — криво усмехнулся Нестор, но улыбка была кислая. Невольно захолонуло под сердцем: ведь убили бы, сукины дети. И только.

— Выходит, меня гетман Сагайдачный спас? А?

— Ну простите нас, Иван Яковлевич, — опять начал просить Ермократьев.

— Прощу, когда вы пойдёте со мной на боевое дело.

— На какое? — сразу оживились парни.

— У вас тут недалеко поместье Протопопова. Так?

— Так.

— Вот его и будем брать.

— Там охрана немецкая.

— Её разоружим. Это и будет вашей первой боевой операцией. Или боитесь?

— Да вы что?! Да мы только и ждали такого момента, — вразнобой заговорили парни. — Ведите нас.

— И поведу. У меня и бомбы найдутся для хорошего дела.

7. Первые успехи

В Терновку явился Александр Лепетченко, отыскал Махно.

— Иван Яковлевич, наши орлы слетаются, ждут вас.

— Кто прибыл?

— Чубенко, Марченко, Каретников.

— Который?

— Оба. И Семён и Алексей. Надо начинать. А то вон в деревне Воскресение уже появился отряд имени Махно. Что удивляетесь? Эти махновцы уже два или три патруля немецких побили.

— Хорошо, Саша, поедем в Гуляйполе, но сперва я должен терновцев сводить на боевое дело. Обещал. И только.

— Тогда и я с вами.

Поскольку отряд был не столь велик, Нестор решил пойти на хитрость, велел Ермократьеву раздобыть форму солдат державной варты. Спросил:

— Сможешь найти?

— Постараюсь. Гетманцы выпить не дураки и часто свои кителя и портки меняли у наших мужиков на самогон. Соберём.

Поскольку форму державной варты нашли не для всех, Нестор перед выездом наставлял отряд:

— Те, кто без формы, держитесь всегда позади, не высовывайтесь. А если случится, кто спросит, отвечайте, что вы бойцы державной варты, мол, только что поступили. Теперь: при встрече с патрулём или разъездом переговоры веду я, а остальные тихонько окружают патруль. И только по моему сигналу действуют.

Так как отряд теперь представлял внешне взвод державной варты, таиться было нечего, выступили из Терновки средь бела дня. Впереди ехал Махно и, вспоминая уроки брата-фронтовика, старался держаться прямо «как гвоздь» и даже несколько раз вскидывал руку под козырёк, имитируя воинское приветствие.

— Ну как, Саша, получается? — спрашивал ехавшего рядом Лепетченко.

— Локоть надо повыше, на уровень плеча. Вот так. Теперь лучше.

На Махно была форма штабс-капитана, а её надо было оправдывать, хотя бы в приветствии. Попадавшиеся навстречу отряду крестьяне сворачивали с дороги, сдёргивали шапки, униженно кланялись.

Впереди показалась конная группа, ехавшая им навстречу — полдюжины всадников.

— Внимание, хлопцы, — подал команду Махно и вскоре перевёл коня с рыси на шаг.

В голове приближающейся группы ехал штабс-капитан варты. Они остановились в нескольких шагах, офицер, отдав честь, представился:

— Штабс-капитан Мазухин.

Махно, не останавливая коня, тоже взял под козырёк:

— Штабс-капитан Шепель, — и протянул руку.

Тот машинально подал свою, видимо, соображая, где он мог слышать эту фамилию.

И едва Нестор ощутил в руке холодную ладонь, он сжал её и изо всей силы дёрнул на себя, стаскивая Мазухина с коня.

В несколько секунд вся группа была спешена и разоружена. Ермократьев не скрывал злорадства, вопил:

— A-а, сука, попался! Иван Яковлевич, это ж начальник уездной варты. Вот теперь-то я с тебя жилки потяну. Раздевайся, сволочь.

Без церемоний парни раздевали и остальных.

— Да живей, живей, на том свете и в исподнем примут.

Снятую форму передавали тем, кто ещё был в крестьянских свитках. Нестору подали китель Мазухина, портупею с пистолетом и ремень. Из внутреннего кармана кителя он достал документы и приглашение, прочёл его:

— Эге, братцы, пан Мазухин ехал на именины к Миргородскому. А? Саша, чего молчишь?

— А шо? Надо ехать, — усмехнулся Лепетченко, угадав мысли Нестора. — Зовут же.

— Где Ермократьев?