Одна из стрел парфянских

Генерал жил скромнее, чем позволяло ему придворное и служебное положение. Два сына его, не оставив потомства, погибли, один за другим, во время спецопераций на Ближнем Востоке и в Европе. Жена, не выдержав потери детей, и не в силах простить мужу, что он заставил их пойти по стопам отца и не захотел обеспечить им безопасную карьеру в столице, упросила императрицу отпустить ее в вечность и наложила на себя руки. С тех пор генерал жил одной лишь работой, почти не имея посторонних увлечений, без семьи, наследников и друзей. Император знал это и никогда, даже в придворно-воспитательных целях, не снимал с него монаршего благоволения.

- А в этом вас никто и не обвиняет. Но зарываться - не следует. Вам

что, нужен враг навсегда? В моем лице?

Генерал подумал пару секунд.

- Извините, Ваше Святейшество. Напугать меня трудно, а пристыдить можно, что вы только что и сделали. Гм... Сколько это - немного? Я о мане и о ваших магических сканерах?...

- Примерно восемь с половиной процентов к вашему годовому бюджету, из расчета на два месяца. По мере надобности - будем добавлять. У вас все?

Держите меня в курсе, пожалуйста. Святость да пребудет с вами.

- Да, Ваше Святейшество. - Генерал приблизился к протянутой руке, щекотнул щетиной усов по тыльной стороне кисти и вышел, пятясь до самых дверей, как это и предписывалось этикетом. Главное он понял: Вардол обескуражен не меньше его самого и рассчитывает не на отписку, а на полноценное следствие, по высшему разряду... Лара не должна подвести...

Адепт Сатаны, Магистр Ассасел, давно уже забывший свое настоящее, первое имя, и приданный ему послушник, вообще без имени, легко и неслышно мчались по темной улице со странным названием, похоже, названной в честь титула нерусских цариц. Двенадцатиэтажные трущобы светились кое-где гнилушечными оконцами, тускло отражались в осенних лужах на тротуарах, но сами тротуары были пусты: в полночь немногие рисковали покидать свои жилища...

- Я иду. Через десять минут ровно – выдвигаешься ты. Палец на спусковом крючке: малейший знак - стреляй без колебаний. Спрячься под лестницей, не шевелись - и не

заметят, магию - ни-ни. Засекай. - Оба одновременно вскинули руки, отметили секундные стрелки. Послушник юркнул под бетонную лестницу возле парадной, прикрылся темным плащом и замер. Ассасел вытащил из рукава короткий ломик, одним движением взломал замок на лестницу черного хода и вошел внутрь. Ему нужна была квартира № 8 на втором этаже. Он приготовился, было взломать и квартирную дверь, но она оказалась открыта, сквозь щель в темноту коридора выпала полоска света. Ассасел вошел, не колеблясь и не таясь: в случае засады бояться уже было нечего... Войдя, он прикрыл за собой входную дверь, сделал три шага и очутился в комнате. Нет, засады не случилось, но сердце, до этого нетерпеливо колотившее грудную клетку, словно екнуло, замерло - ах, слишком велики были надежды, слишком велико разочарование. Да, время, да, годы... Но то, что он увидел в кресле у стены, напротив входа, лишь формально могло называться человеком. Сколько же этой черепахе лет? В кресле сидел чахлый старик, уже без возраста. Лысая голова тряслась на сгорбленных плечах, раззявленный мокрый рот, без признаков зубов, абсолютно бессмысленные глаза навыкате, когтистые руки, все в старческой "гречке", которые опирались на темный костыль, но тоже тряслись... Конец. Все напрасно... Но вдруг?

- Ты Божий Гром? Дед, слышишь меня?

- Слы... шу. - Голос старика звучал почти что басом, но это не был могучий и низкий рык крутого богатыря-воина, голосовые связки одрябли и с трудом выталкивали слова из полутрупа.

- Ты – Гром Небесный?

- Да.

- Ты понимаешь, кто я и зачем?

- Пре...дупрежден.

Ассасел смешался. Он столько готовился к встрече, сотни раз обкатывал про себя диалог, а тут... Но приказ - это приказ, теперь - "делай, что должен и пусть будет, что будет".

- Я принес эликсир. Ты должен его выпить. Мы готовили его почти двадцать лет. Но не знаю - подействует ли?

- Почему... нет?

- Да старый ты. Процессы необратимы, или близко к этому. Сколько тебе?

- Двести... двадцать... девять... Отнять тридцать шесть...Поделить...

на два... Прибавить тридцать шесть...

- Ты сидел на "двойке" всего лишь?

Старик молчал, руки его ходили ходуном, голова тряслась, словно отвечала "да", но Ассасел не был уверен, что старик его понимает. Однако старик опять затряс бескровными губами:

- Сколько... сумел...

- Проклятье... Так, сейчас... - Он подошел к старику, быстро притронулся к руке, к голове, самый минимум маны, чтобы локаторы не засекли, узенький пучок... - Подействует, но это все равно, что ничего, гребаный бог! Максимум - два с половиной ординара!... да, точно, два с половиной... - Было от чего прийти в отчаяние: если бы старика законопатить подальше от олловских глаз, то лет через сорок он бы помолодел на век, на целое столетие, и был бы на что-то способен. Но кто ему, всем нам, даст хотя бы год?

- Где... оно?

- Эликсир, что ли?... Ну а какой в этом, собст... - Ассасел услышал