Одна осень одного королевства

Серолицый бесшумно последовал за военными, прячась в тенях и выжидая удобный момент для каждого шага. Разговор приятелей метался от одной темы к другой, пока наконец Лотар не спросил у друга то, что больше всего хотелось услышать сейчас Райнеру.

– Как ты поступил бы, – произнёс мужчина задумчиво, – если в день коронации, вдруг объявился настоящий наследник?

– Наследник? – удивился собеседник. – Брось, принц погиб двадцать лет назад, в этом уже нет сомнений.

– А если бы это было возможно? – продолжал настаивать Лотар.

– Я не привык думать о том, что невозможно. Зачем? Ты и впрямь веришь, что младенец мог выжить? И что же, он сам ушёл и вырос в лесу? Или его вырастили добрые крестьяне? Нет, нет, нет. Если объявится кто-то, называющий себя наследником, он будет самозванцем.

– Но как же маркиз? Ты согласен с тем, что он должен стать нашим королём?

– Отчасти, – вздохнул мужчина. – Быть может, когда он займёт трон, эти безумства закончатся… Претендентов больше нет, воевать ни к чему. Да и кто мы, чтобы решать такие вещи?

– Пожалуй, – Лотар помрачнел и до самого подвала шёл в молчании, когда же наконец они остановились перед тяжёлой дверью, мужчина доброжелательно улыбнулся. – Только после тебя, – он жестом пригласил друга открыть дверь, делая шаг назад.

– Как это любезно… – мужчина замолчал и, тихо выдохнув, повалился на пол.

Лотар несколько секунд смотрел с горечью на оглушённого товарища, затем на всякий случай нащупал на его шее пульсирующую вену, и наконец обернулся.

– Вам лучше пока не показываться, – обратился он к пустоте полутёмного лестничного коридора, из которой вдруг вынырнул его молчаливый преследователь. – В подвале наверняка есть ещё стража, я постараюсь отвлечь их.

– Так ты всё же решил, на чьей стороне сражаться? – произнёс Райнер, не двигаясь с места и продолжая держать руку недалеко от шпаги.

– Я сказал вам об этом сразу, – опустил глаза солдат. – Но это мой друг, – он глянул на бесчувственное тело на полу, – и я не мог убить его. Он обязательно поверит, когда увидит всё своими глазами… А сейчас лучше спрячьтесь.

Мужчина резко поднялся и, дождавшись, когда силуэт собеседника растворится в окружающем мраке, распахнул дверь подвала. Двое охранников, до того сидевших друг напротив друга за игрой в кости, испуганно обернулись и поспешили спрятать все не относящиеся к службе предметы.

– Скорее! – крикнул Лотар, очень театрально поднимая тело друга с холодного пола и перекидывая его руку через свои плечи. – Помогите же!

Стражники, узрев наконец отличительные знаки шпиона, превосходящего их на два звания, без лишних вопросов кинулись помогать вошедшему.

– Скорее, несите его наверх! – скомандовал мужчина. – Пошлите за врачом! И чтобы были рядом, пока он не придёт в себя! Если с ним что-то случится, полетят ваши головы! – он так реалистично изобразил гневный припадок, что стражники и возразить побоялись. Только когда один из них обернулся в нерешительности, Лотар строго добавил: – Нас прислали, чтобы допросить заключённых. Оставьте ключи, я доложу о происшествии начальству, когда закончу.

Охранник, не посмев усомниться в словах шпиона, молча кивнул, протянул ржавый ключ собеседнику и зашагал дальше по полутёмной лестнице, поддерживая бесчувственного сослуживца.

Не дожидаясь, когда стихнут удаляющиеся шаги, Лотар вошёл в подвал и, коротко глянув в строну двери, вставил ключ в замочную скважину.

– Как опрометчиво с твоей стороны, – покачал головой Райнер. За пару секунд он серой тенью проскользнул в темницу и уже прикрыл за собой тяжёлую дверь. – Ты ведь не предупредил своих доносителей, что пришёл с миром. А что если узники задумали мятеж и, как только провернётся ключ, собьют тебя с ног и, чего доброго, убьют, решив не разбираться с предателем?

– Я поспешил, – опустил глаза мужчина, но тон серолицего тут же сменился на более дружественный.

– Я немного увлёкся, – усмехнулся он. – Открывай же скорее! Советник, это мы – друзья!

* * *

Под промозглым мелким дождём телега быстро двигалась по размытому тракту. Вендэль, то и дело подозрительно озираясь по сторонам, бурчал что-то про шпионов и солдат маркиза, но к удивлению путников, им так и не повстречалось на пути ни одного всадника в военной форме и ни одного кордона до самых окрестностей Сантерры. Но вот уже приближалось место встречи, и Мари начала заметно нервничать, предчувствуя неладное. Она заткнула кинжал за пояс передника, защищавшего её платье от грязи, прикрыла эфес и щиток длинной накидкой. Чуть грязная у подола длинная юбка, белый льняной фартук, серый шерстяной плащ – в этой одежде девушка была похожа на обычную кухарку, решившую, ни с того ни с сего, путешествовать с вагантами. Но эта простая маскировка не снимала с неё возможных подозрений.

– Впереди солдаты, – вдруг произнёс Бернд, стараясь не выдавать волнения.

Он поднялся с места и прыгнул в телегу к оторопевшей Мари. Выхватив откуда-то из груды вещей пёстрый платок, мальчик без лишних церемоний стал повязывать его на голову спутницы.