Одна зима на двоих

Непонятное, жуткое, истекающее бурой слизью, конвульсивно дергающее длинными паучьими ногами. Одну из них собаки успели оторвать, и теперь самозабвенно грызли, ревностно рыча и отпихивая друг друга, будто ничего вкуснее в жизни не пробовали. Размером оно было с человека и больше всего напоминало личинок хищного щитовика, которых Ким собирала на огороде в монастыре Россы. Такое же вытянутое тело с короткими жестяными крыльями на спине и пластинами, покрывающими брюхо. Только вместо жвал – клюв, изогнутый, внахлест, как у клеста. Массивный настолько, что запросто мог раздавить голову взрослого мужчины. Да лапы диннее.

– Валлен в лагере? – крякнул один из немногих воинов, оставшихся защищать лагерь, – откуда он тут взялся? И чем заняты дозорные, раз пропустили эту тварь?

– Никто не забил тревогу. Все чисто. Урод как-то просочился в самый центр, притаился в этом шатре, и если бы не псы, натасканные на рой, мы бы неизвестно когда его обнаружили.

– Я не понимаю!

– Надо обыскать все. Может он не один.

– Лагерь уже прочесывают.

От мысли, что здесь могут быть и другие чудовища, стало совсем уж не по себе. Ким поежилась, испуганно оглянулась и попыталась просочиться обратно в толпу, но народ все прибывал. Позади стоящие тоже хотели узнать в чем дело и напирали на тех, кто впереди. Поднялся гвалт. Десятки голосов спрашивали, кричали, требовали, собаки надрывались от лая, что-то гремело.

В этом бедламе Ким окончательно растерялась и теперь мечтала только об одном – сбежать отсюда, скрыться в тихом шатре и носа оттуда не высовывать, пока все не утрясется.

– Заткнитесь! – внезапно сказал один из воинов, но его голос тут же потонул в общем гомоне.

– Валлена надо сжечь!

– Насадить голову на кол!

– Скормить псам…

– Заткнитесь все! – в этот раз крик прогремел настолько яростно, что все замолкли. И люди, и собаки, и даже валлен перестал биться в предсмертных конвульсиях и замер, уставившись стекленеющим глазом куда-то в небо. – чувствуете? Земля гудит…

Ким не сразу поняла, о чем речь. После того, как собаки напугали ее, сердце никак не хотело успокаиваться, ее всю потряхивало, и это мешало осознать, что потряхивает не только ее. И лишь когда мелкие камни под ногами задрожали, а по земле начала расползаться паутина трещин, Ким поняла, что происходит что-то неправильное. Страшное.

– Новый разлом! – прокричал кто-то из толпы, – прямо здесь. Под лагерем! Всем отойти на безопасное….

Голос оборвался на середине фразы.

Земля вздыбилась, со стоном выгнулась, как хребет напуганной кошки и резко опала вниз, отрывая пролом, из которого показались первые валлены, наполняя ночь диким скрежетом и злыми щелчками.

Глядя на их разверзнутые клювы, на тонкие изогнуты лапы, усеянные острыми отростками, Ким почувствовала, что не может шевелиться. Ее парализовало от страха. Вокруг в панике метались люди, ее задевали, пихали со всех сторон, подталкивая все ближе к разлому. Казалось, что еще миг и она сорвется в бездну, наполненную чудовищами, но чьи-то крепкие пальцы схватили ее за шкирку и отшвырнули подальше от дыры.

– Уходи отсюда, – гаркнул незнакомый воин, принимая удар на себя. Мощным движением срубил уродливую птичью голову и, не оборачиваясь, скомандовал, – живо!

Ким будто вынырнула из мутной пелены, пришла в себя и, не разбирая дороги бросилась прочь.

Еще дважды земля начинала дрожать под ногами, обнажая все новые тоннели и выпуская наружу рой.

Лагерь, к которому она уже успела привыкнуть, в мгновение ока превратился в хаос. Воины спешили к разлому, безоружные и слабые пытались убраться подальше. Кто-за запускал в небо яркие огни, подавая сигнал патрулям, рыщущим по долине. Крики людей, рычание и визг псов, шипение вирт, клекот и вопли валленов, звон оружия – все слилось в непрерывную какофонию.

Ким уже не знала куда бежать. Все смешалось.

***

Ей как-то удалось оторваться от остальных и выбваться в ту часть лагеря, где обычно рабы стирали в огромных чанах белье, а потом штопали его, сидя прямо на земле. Сейчас здесь не было никого – хвеллы в страхе разбежались кто-куда и попрятались, а надзиратели присоединились к тем, кто защищал лагерь.

Место, такое оживленное днем, в потемках казалось жутким и заброшенным. Костры давно притушены, над зловещими силуэтами котлов едва заметно поднимались последние клубы пара, а тусклого света старых факелов не хватало чтобы разогнать тьму.

Ким выскочила туда, где было чуточку светлее, остановилась, пытаясь перевести дух и решить, куда бежать дальше. В этот момент за ее спиной раздались надсадные щелчки.

На переломанных ногах к ней неровно ковылял валлен. Раненый, истекающий бурой кровью, но от этого еще более злой и опасный. Голова, похожая на птичью, отрывисто склонялась то на одну сторону, то на другую, а единственный уцелевший глаз, налитый кровавой яростью, сфокусировался на хрупкой пленнице.

Чудовище было изрядно потрепано, но собрав последние силы, устремилось к Ким, целясь клювом ей прямо в лицо.