Однажды 31 декабря, или Тили-тили-тесто…

— А деньги?

— Потом.

— Так не годится. Я не смогу их носить, если не узнаю цену.

— Считай, что это — новогодний подарок.

— Нет. Я не могу. Слишком дорогой подарок. Считай, что я тебе не звонила.

— Между прочим, беременным отказывать нельзя.

— Извини, но…

— Я еще с тобой не закончила. Эти шмотки — из моего магазина. Марк навязал мне крохотный бутичок.

— Нормально. Тогда зачем ты работаешь бухгалтером?

— Берегу остатки самостоятельности. Скоро совсем одомашнюсь, разленюсь и перестану вылезать из халата.

Настроение у Юли заметно улучшилось, как, впрочем, всегда после разговора с подругой.

— Тебе это не грозит.

— Держусь пока. Ну что, капризничать прекращаем? А то мне работать надо.

— Прекращаю. Но подарок все равно дорогой.

— Погоди, тебе может и не понравиться мой выбор. Но если ты явишься на вечеринку в своем синем платье…

— Откуда ты все знаешь? — Юля попыталась вспомнить, рассказывала ли подруге о содержимом своего чемодана.

— Обязательно запатентую эту фразу. А «откуда» — профессиональная тайна. Встретимся на месте в девятнадцать ноль-ноль.

Глава 7

Точно в назначенное время Юля вошла в вестибюль ресторана. А потом целых пятнадцать минут не решалась раздеться в гардеробной. Стояла у дальнего окна с капюшоном на голове, дабы оставаться неузнанной как можно дольше.

Куда подевалась ее смелость? Возможно, подруга таки права, и она отвыкла от больших компаний. С головой окунувшись в работу, Юля пыталась забыть Белецкого, и привыкла к замкнутому образу жизни. Общалась лишь с хозяйкой, покупателями и продавцами продуктовых магазинов. Подругой она так и не обзавелась. Впрочем, как и парнем. Короткие приезды домой не поправляли дело, ибо праздники девушка проводила исключительно с родителями.

«Хоть бы Надя вышла из зала, что ли», — думала Юля, нервничая и переступая с ноги на ногу. Она наблюдала за тем, как приходят бывшие одноклассники, как пожимают друг другу руки или обнимаются. Почти всех девушка узнала, но некоторых — не сразу.

Когда основная группа вошла в зал, Юля отправилась снимать дубленку. Поймала заинтересованный взгляд гардеробщицы, но не поняла его значения. Переобулась в элегантные туфли в цвет клатча, тоже присланные Надей, и удивительно подошедшие по размеру, и отправилась к большому зеркалу, чтобы поправить прическу.

Собственно, прикладывать больших усилий для ее создания она не стала. Высушила волосы без фена, и они сами завились в изящные локоны до плеч. Сейчас Юля слегка расправила их, еще раз прошлась блеском по губам и убедилась, что «стрелки» над глазами не размазались.

И только потом девушка опустила глаза, проверяя, на месте ли платье. Ей до сих пор не верилось, что она надела его. Дома казалось, что оно гораздо скромнее второго — ярко-розового, с блестками и глубоким декольте. Однако сейчас…

Мягкая трикотажная ткань насыщенного вишневого цвета плотно обтягивала все ее тело — от груди до колен. Горловина «лодочкой», глубже вырезанная на спине, и длинные рукава лишь создавали иллюзию благочестия. Облегающий силуэт скорее демонстрировал, чем скрывал, женские формы.

Едва облачившись в красный наряд, Юля тотчас влюбилась в него, почувствовала себя комфортно и привлекательно. Теперь же засомневалась. Слишком уж она бросалась в глаза. Возможно, таки стоило надеть синее?

В поисках уверенности, Юля прикоснулась к антикварной брошке с изумрудом, подаренной ей леди Элизабет.

— Зачем, спрашивается, я истратила две своих зарплаты на платье?

С облегчением вздохнув, Юля обернулась к подруге.

— Ну, как?

— Плохо. Теперь я уже не самая красивая женщина в ресторане.

— Не прибедняйся. Превосходно выглядишь.

Юля не преувеличивала. Наде очень подходило изумительное длинное платье из тяжелого зеленого шелка, удачно драпированное в нужных местах.

— Льстишь? Ну и ладно, — подруга повертела Юлю и удовлетворенно кивнула. — Теперь тебя можно показывать людям. Но предупреждаю…

— О чем? Белецкий уже пришел?

— Дался тебе Белецкий! Нет его. Пока.

— Тогда что? — насторожилась Юля.

— К Марку — не приставать.

— Да, ну тебя! — отмахнулась девушка и решительно зашагала к входу в зал.

— Вот теперь узнаю нашу Кудрю.

Тишина воцарилась в зале всего на несколько секунд, но девушка прочувствовала каждую. Счастье, что за спиной стояла Надежда — лучшая в мире подруга. Юля расправила плечи и поплыла между столиками, сдержанно кивая направо и налево среди ярких пятен платьев и горящих глаз. Казалось, словно не было всех этих лет, и она по-прежнему — королева бала. Возгласы и взгляды — разные: восхищенные и завистливые, преследовали ее до столика, который выбрала для них Надя — возле окна. Оттуда открывался чудесный вид на заснеженные улицы и красочные витрины, но девушка пока не могла насладиться их видом. Она слишком волновалась.

Сев на забронированное место и, наконец, выдохнув, Юля заметила одну интересную особенность: два свободных стула возле их небольшого стола, накрытого темно-зеленым сукном, и сверху — белоснежной салфеткой наискосок. Легкая закуска и шампанское в ведерке уже ожидали гостей.

Подождав, пока устроится подруга, Юля тихонько поинтересовалась: