Однажды где-то…

Яська застал Нану в самом плачевном со стоянии. Была она заключена в магическую клетку такой мощи, что справиться с удерживающими заклинаниями не было никакой возможности ни у Наны, ни у Яськи. Дело в том, что клетка эта непостижимым образом питалась за счет магических способностей заключенного. Чем больше магии использовалось для ее уничтожения, тем крепче она становилась. А без магии ее не открыть. Держит клетка свое го пленника до тех пор, пока он жив, высасывая из него и магию, и силы. В этом месте Яська залился такими слезами, что мы его едва успокоили.

Костей ежедневно приходит к Нане беседовать. Он с ней весьма откровенно говорит, по тому что уверен, что Нана оттуда никогда не вырвется и рассказать никому ничего не сможет. В этом он и просчитался. Яська пришел через нуль-пространство на призыв Наны. И ушел так же, унося драгоценные сведения. Костей, прав да, засек Яську, но поймать не сумел. Вот только вернуться теперь туда ему нельзя — Костей настроил на него ловушку, а Нану куда-то спрятал. Яська узнал об этом от мышей. Мыши, они есть везде, даже в царстве Костея. А уж домовой всяко сумеет с мышами договориться о сотрудничестве.

И наконец, главное. Костей живет и подпитывает силу тем, что покупает чужие души. Покупает и за деньги, и за славу, и за власть, и за исполнение любых желаний. Магией он и впрямь многое может. Оставшиеся же без душ люди становятся его верными помощниками. Они живут только ради своих желаний и прихотей, неся другим людям горе и беды. А чем хуже живется людям, тем легче найти Костею новые души. Костей же не может жить самостоятельно, практически он давно уже мертв. И только выпивая чужие души, источники веч ной энергии и стремления к познанию мира, 'подаренные людям Создателем, может он продлять свое существование.

Зачем Костею понадобилось вытаскивать меня в этот мир? А вот зачем. Во-первых, как и говорили Великие Кедры, ткань мироздания при этом рвется, и множатся беды в мире. Костею же тем лучше, чем хуже людям. Во-вторых, какой-то у него был план, связанный с пришелицей из другого мира, по которому люди сами предлагали бы ему души. Какая-то она должна была быть особенная, с каким-то тайным пороком. (Чего-о?!) Нана же сказала Яське, что тут Костей крупно просчитался, даже и в том случае, если бы не вмешались Кедры. (А вот фиг ему! Тоже мне, порочную нашел!) Не успел Яська закончить свое повествование, как к нам заглянул караульный и сказал, что прибежал дозорный, из тех, кто, как Вереск, ходит в тайные дозоры. И что у него срочные вести. О-хо-хо, час от часу не легче! Вести были чернее черного. Разглядел он в Степи большое войско, что походным маршем двигалось к лесу. Не иначе степичи набег решили устроить. Воз можно, не сегодня завтра уже войдут в лес

— Вереск, пойдешь… — начал было Стоян. Но я перебила:

— Подожди, командир. Надо с Водяным сна чала переговорить. Не забывай, у нас теперь такие помощники, что и дозоры, может, посылать не придется.

Мужики посмотрели на меня с недоумением. Еще бы! Совсем обнаглела — командира перебить! Но Стоян не зря командиром был. Он быстро понял, о чем речь, и кивнул:

— Пойдем, поговорим. Рысь, собери всех десятников через полчаса.

Мы с ним вдвоем чуть не бегом метнулись к озеру, потом нас догнал Вереск. Правда, за тыном он приотстал и ждал, пока мы поговорим с Водяным, в отдалении. На посту бдил, так сказать. Водяной нас уже ждал. И как он узнал, что мы придем? Недалеко от берега торчала знакомая лохматая кочка. Водяной не улыбался, глаза были серьезными, и шепелявил он больше обычного:

— Жду, жду ваш. Школько можно? Кики моры шкажывали, што вы бущило ходящее угрохали?

— Угу. Угрохали. Поздорову вам, дедушка. Как внучки, все ли в порядке в вашем озере?

— Поздорову вам, соседи, — поприветствовал и Стоян.

— И вам пождорову, — сердито ответил Водяной, — не до вежливошти щас. Леший прибегал, шкаживал — войшко идет большое иж Штепи. Жавтра к вешеру ждешь будет. Шильно он шердитша. Много подрошта конями потоптали, коштры жгут, где ни попадя! Его любимую поляну вшю конями штравили. Жлой он на них.

— Дедушка Водяной, а нам он помогать согласится? Чтобы выгнать степичей из лесу без большой битвы? Просто напугать их покрепче, чтобы убрались быстрее?

— Хм-м… А ведь и шоглашитша! Ему эти штепищи хуже угля в штанах! Да и от бущила вы и леш, и кикиморье болото ижбавили. Тошно говорю — шоглашятша вще!

Так что с Водяным мы очень даже плодотворно побеседовали. И договорились о многом. Когда через полчаса собрались на военный совет, у Стояна был почти готов план. А я в уголочке отгородилась от всех посторонних звуков, расслабилась и унеслась мыслью вперед, туда, где по знакомой лесной дороге скакало вражье войско. Оно было не так уж и далеко — пара дней пути, прав Водяной. ' Я не видела, конечно, войско. Но очень хорошо ощущала его настрой. Спасибо Кедрам за этот дар и Яське за то, что научил его использовать.