Однажды я стала женой проклятого герцога

Утренний ветер доносил запах свежей выпечки, которую ела Ванесса, грациозно отламывая от круассана кусочек за кусочком. Госпожа Орса же судя по пустым блюдцам не притронулась ни к чему кроме чая. Пожилая женщина была так бледна, что, казалось, светилась в этот яркий солнечный день.

— Ария, — строго произнесла госпожа Орса, прищурившись. — Присаживайся, деточка.

Тем временем Ванесса изо всех сил удерживала мягкую улыбку. Лакей налил черный чай в мою чашку. Вдруг я почувствовала острую боль. Пользуясь заминкой, матушка наступила каблуком мне на ногу, обещая скорую расправу за непослушание. Я старалась сидеть неподвижно, не отнимая ладони от колен, и колебалась.

— Леди, могу я попросить Аниту присоединиться к нам?

— Кто такая Анита, — несколько грубо спросила сестра императрицы Шаттергарда, делая очередной глоток чая.

Горничная вышла из-за угла, где стояла все это время, и сделала низкий реверанс. Ее голос дрожал:

— Здравствуйте, ваша светлость.

— Я не позволяла вам говорить, — одернула ее госпожа Орса и посмотрела на меня. — Ария, разве ты не знаешь о том, что прислуга не может есть с нами?

Я согласно кивнула, чувствуя будто меня холодной водой окатили. У Ванессы впервые за мой визит сделалось довольное лицо.

— Знаю, ваше величество.

— И почему же тогда ты задаешь неуместные вопросы?

Анита побледнела, будто вовсе не дышала.

— Мне неловко, что мой друг стоит в стороне, — призналась я честно. — Позвольте ей выпить с нами чаю?

— С ее светлостью? — задохнулась Ванесса. — Ария, ты в своем уме?! Какая-то прислуга за одним столом с НАМИ.

Внутри разлилось тепло, матушка попалась в мою ловушку.

Пожилая строгая женщина вскинула руку:

— Довольно. Ванесса, оставь нас наедине.

Красивое лицо матушки исказилось, на миг потеряв самообладание, но воспротивиться прямому приказу госпожи Орсы она не могла. Ванесса встала из-за стола, грациозно сделала книксен и удалилась.

— Присаживайся, — более мягким тоном произнесла Аните госпожа Орса. Ситуация ее забавляла. — И чем же вы так впечатлили девочку, раз она позволяет себе дерзить тому, кого стоит бояться?

Мои щеки заалели. Анита молчала. Мне пришлось подать голос:

— Разве это плохо, госпожа Орса? Дружить?

— Дружба — это сложно, Ария, — бесцветно ответила женщина. — Ты еще глупа, однако с возрастом приходит понимание, что необходимо дружить лишь с тем, кто принесет тебе пользу, и с тем, кто является твоим врагом. В ином случае ты будешь уязвима.

Я задумывалась честно переваривая ее слова и возразила.

— Я полагала, что дружба — это доверие, любовь и искренность. Пусть я буду глупа столько, сколько смогу.

Неожиданно я заметила легкое подобие улыбки на морщинистом лице госпожи Орсы. Неужели почудилось?

— Итак Анита, верно? — холодно спросила госпожа Орса. — Расскажите мне по секрету, как вам Ария в качестве хозяйки?

От слова хозяйка мне хотелось поморщиться, но я сдержалась. Волнение бурлило во мне словно шторм в океане.

Энни успеет?

Дрожащими пальцами черноволосая девушка поставила чашку на стол и, склонив голову, тихо ответила:

— Ария — самая лучшая леди из тех, с кем мне выпала честь работать.

— И со многими вы работали?

— Со многими, — глубоко вздохнула горничная. — Я много… путешествовала.

Госпожа Орса была собрана, однако я видела искорки интереса в ее глазах. Разительная разница!

— Расскажите мне подробнее, Анита, — приказала она, — про ваши путешествия.

Девушка робким голосом начала рассказ про удивительных горных мастеров Железного Королевства, прекрасных русалок, обитающих в Море Слез вблизи Академии Грин Осса. И даже про злого духа, которого она встретила при прорыве Белой Бухты. Хоть я и слышала многие истории (мы много разговаривали, сидя в гостиной моих покоев), я позволила себе немного расслабиться, наслаждаясь способностью Аниты лишь одним голосом приковывать к себе внимание.

Она рассказывала столь волнующе и интригующе, что даже сама госпожа Орса слушала ее внимательно, не пропуская ни одного ее слова.

Где же Энни?!

— Просто потрясающе! — воскликнула госпожа Орса. — Вы поймали оленя в Охотничьих Угодьях? В последний раз я видела оленя, кажется, сорок лет назад.

— Да, они встречаются довольно редко, — робко сказала Анита, притронувшись к чаю.

— Редко? Милочка, да вам воистину улыбается удача. Встретить оленя в наши времена? Невероятно. И кем же был ваш отец?

Горничная замешкалась, заметно погрустнев.

— Он был… Ловцом Духов.

Был? О, Анита…

Я взяла ее за руку и прошептала:

— Мои глубочайшие соболезнования.

Девушка крепче сжала мои пальцы и грустно улыбнулась.

— Спасибо, госпожа Ария.

Госпожа Орса прокашлилась.

— Если ваш отец был Ловцом, тогда он ушел из жизни достойным человеком. Это, все о чем можно мечтать. Как его звали?

— Хидео Юри.

— Юри? — уточнила женщина. — Разве у вас нет титула маркизов? Тогда что позвольте спросить вы тут делаете?

Я напряглась, не зная этой важной детали.