Однажды я стала женой проклятого герцога

— Что ж… — промолвила госпожа Орса, отвлекая меня от раздумий. — Я устрою вам встречу. Это произойдет на Зимнем Балу. А до тех пор ты будешь проходить обучение в столице и начнешь усердно работать над собой.

— В Валтиаре? — воскликнула я. — Но зачем?

— Ты еще спрашиваешь, деточка? — ехидно отозвалась она, стукнув меня тростью по бедру. — Ты нарушила все возможные правила этикета за полчаса нашего разговора: позволила дерзить, открыто проявляла свои чувства. У тебя не лицо, а открытая книга. Дел у нас действительно много. Чтобы избежать замужества с мерзким картежником, тебе придется учиться днями напролет, дабы стать истинной леди.

Я вскинула брови.

— Вы знали про Монтегю?…

Госпожа Орса усмехнулась.

— Я знаю все и про всех. — И сказанное ледяным тоном: — Помни это, когда в следующих раз захочешь применить на мне столь неумелые манипуляции! Более я не буду столь добра!

Глава 11. Первая встреча

С приходом октября листья пожелтели, а солнце сменилось пронизывающей сыростью. Над замком висели тяжелые серо-лиловые тучи; кажется скоро снова пойдет дождь. Ливни в столице Эленейроса участились, однако в этом были плюсы: воскресные уроки музицирования отменили из-за приближающейся непогоды.

Красота каменного замка Валтиара, окруженного садами и запутанными лабиринтами, захватывала дух. В одном из лабиринтов располагался чудесный фонтан, туда я и направлялась, подставляя лицо прохладному вечернему воздуху.

Наверное Энни меня уже сыскать не может.

Но могу же я совсем ненадолго исчезнуть?..

Тотальный контроль напрягал, я сильно уставала от количества учебы, но больше всего тревожило отсутствие хоть какого-то уединения.

Рано утром, когда еще было темно, мы выезжали в столицу. Мои занятия длились до самого вечера с небольшим перерывом на обед, а затем изнурительная дорога домой в душной карете. За полночь я оказывалась дома, принимала ванну и засыпала сразу же, как только голова дотрагивалась подушки.

Я пробежалась по длинным запутанным аллеям, неприличным образом подняв подол платья. Сапоги хлюпали по лужам. Наконец, завернув в последний поворот зеленого лабиринта, я оказалась у фонтана и спряталась, облокотившись на мраморный отступ.

И совсем не заметила, что была здесь не одна.

— Вы не маг, — раздалось заинтересованное справа от меня.

Повернувшись на звук, я увидела странного высокого мужчину, одетого в мантию мага, и с большой, черной собакой, лежащей под боком.

На вид не больше тридцати, глаза — мутно серые, а лицо худое и острое. Волосы спрятаны под капюшоном. Мне почему-то вдруг резко захотелось заплакать от усталости, так я себе нервный срыв и представляла.

Веки налились свинцом. От мужчины веяло холодом.

— Вы правы, — лишь ответила я сидящему в трех метрах от меня магу.

Давай же, Ария. Соберись духом и встань.

Тело почти не слушалось. Конец недели, сегодня я страдала на уроках танцев, живописи и этикета.

“Что ж… Если ты не будешь открывать рот и танцевать, то вполне себе сгодишься за леди…”

Госпожа Орса пыталась привить мне главные женские добродетели — кротость, скромность, изысканность и утонченность вкуса. Не с особым успехом, должна признаться…

Поникнув и положив подбородок себе на колени, я тихо попросила:

— Можно я посижу здесь еще чуть-чуть?

Покидать тихое убежище не хотелось. По крайней мере не сейчас. Я бы пряталась тут столько, сколько могла.

Мужчина усмехнулся.

— А я вам разве запрещал?

Наверное мой голос звучал жалко:

— Я имела в виду, что вам следует уйти.

— Мне? — искренне удивился маг.

Я не смотрела на него, лишь слышала шумное дыхание пса и журчание фонтана.

— Да. Мне… тяжело находиться рядом с вами. Как вы верно подметили, я не маг.

— У вас кровь, — вдруг прозвучал его шепот совсем близко.

Сердце пропустило удар, от испуга я шарахнулась головой об камень и широко распахнула глаза.

Мужчина сидел на корточках прямо передо мной.

Я бы его оттолкнула, но промолчала. Я вообще сидела истуканом, потому что не ожидала такого поведения от совершенно незнакомого человека. Но видимо все маги и вправду такие странные.

— Что?..

Мужчина сунул мне что-то под нос. И я чуть не подавилась воздухом, когда тот провел костяшками пальцев над моими губами. Я одернула его холодную руку практически моментально.

От низкого чуть хриплого голоса в груди завибрировало:

— Кровь. Вы вымотаны.

Я чувствовала сковывающий страх и почти не дышала. Маг молчал, но смотрел серьезно, и его поведение меня пугало, я начала злиться:

— Что вы… что вы себе позволяете? Отойдите. Немедленно!

— Может все же примите платок? Или предпочтете залить здесь все своей кровью? — спросил он отстраненно.

Я перевела взгляд на белый шелк с красными пятнами, который он держал в руке, и набрала в легкие побольше воздуха:

— Отойдите.

— Вы упрямая.

Я противилась, но мужчина схватил пальцами мой подбородок, запрокидывая его насильно. Без особой силы, но это больно ударило по гордости.