В сверкающей тишине разносился далекий колокольный звон. Канун рождества. Завтра состоится бал в королевском замке Арундел, в столице Эленейроса — в прекрасном городе Валтиаре… Я, сама того не замечая, впилась пальцами в собственные руки, как будто старалась победить физическую боль. Я несчитанное множество раз раздумывала о последствиях принятого мной решения, множество раз прокручивала в голове сценарии и… и я больше не сомневалась.
Мое нелегкое прошлое оставило шрамы где-то внутри, они не уменьшатся и не исчезнут. Я никогда не чувствовала себя столь слабой, беззащитной и беспомощной, как сейчас. Я совершенно точно знала, что если злодей этого мира — Себастьян Киллиан Кайдзен, будущий Безумный Король, меня обманул, то я закончу также, как закончила истинная Ария Тернер — я погибну. Погибну во второй раз.
Однако теперь меня не терзали сомнения.
Я верила ему,
Я помнила. Каждое мгновение. И оно было прекрасно.
Я выставила вперед левую руку и растопырила пальцы, приглядываясь к кольцу-ключу, подаренное господином Нобу. Зачем он отдал мне столь ценную вещь? И, что более важно, почему именно мне?..
Злость на себя нахлынула на меня потоком раскаленной лавы, обжигая все внутри. Я отчаянно искала ответы на вопросы, потратила так много сил, однако практически ни к чему не пришла. У меня не было ни уверенности, ни плана. Мне предстояло тыкаться вслепую в темноте и просто довериться Киллиану.
— Госпожа Ария! — Анита подходила решительно, намереваясь хорошенько отчитать меня. Бал уже завтра, а я еще не перемерила все платья, подаренные Киллианом.
И у меня был еще один вариант… Тот, который я заказывала у мадам Браун как раз на такой случай.
— ГОСПОЖА АРИЯ!
Я улыбнулась, представляя в голове его реакцию, и подняла руки, шуточно сдаваясь черноволосой девушке.
— Идемте, Ария! Немедленно! Святое небо… Вы абсолютно не готовы к завтрашнему балу… совершенно не готовы! Мы даже не продумали вашу прическу! А ваши руки?! ВЫ ЧТО ГУЛЯЛИ БЕЗ ПЕРЧАТОК?!
Я засмеялась, обняв подругу.
— Все успеется, Анита. Я обязательно сделаю все, что ты захочешь. Но давай сначала попьем горячего шоколада?
В меня запульнули снежок.
И теперь улыбалась не только я, но и Анита.
Однажды мадам Тандури сказала “Вы становитесь похожи на прекрасного лебедя”. Связан ли как-то мой выбор платья со словами строго учителя танцев? Возможно.
— Вы очень красивая, госпожа.
В голове не прекращала играть мелодия. Мне до безумия захотелось услышать Соло Одетты*. Но боюсь, Чайковский — то единственное желание, которое Киллиан, всемогущий маг, не сможет для меня исполнить.
— Спасибо, Анита.
Светло-кремовое платье напоминало взбитые сливки — сладкие и с острыми пиками. Корсет так плотно облегал тело, что я всерьез опасалась за свои легкие, а тысячи белоснежных перьев спускались вниз по подолу, образуя пышную пену облаков.
Я дотронулась кончиками пальцев до искусственного пера. Мягкое, словно пух, и роскошное, как и немногие работы госпожи Браун, которые леди шила отнюдь не для каждого желающего. Я не знаю, что такого выдающегося нашла во мне эта талантливая госпожа, однако я была рада, что она выбрала меня для этого платья. Село оно идеально.
— Как же много здесь пуговиц, — прошипела девушка, маясь с корсетом уже добрых двадцать минут.
Я вздохнула, едва-едва — по-другому не получалось.
— Давай сделаем перерыв?
Лицо Аниты помрачнело и приобрело решительный вид.
— Вы должны были отправиться в Валтиар час назад, Ария, — она нахмурилась, стискивая мои легкие еще сильнее. Я охнула. — Осталось немного.
В сердце неприятно кольнуло, я нахмурилась, стараясь не анализировать слова Аниты. Но не анализировать попросту не получалось, в этом вся я — никогда не умела отключить голову.
Почему я была недовольна? Я ждала.
Весь вчерашний день ждала, что он придет. Ждала за завтраком, ждала за чтением книги, даже половину ночи не могла заснуть, надеясь, что Киллиан появится на пороге моей спальни. Но он не появлялся. И как бы я не уговаривала себя, что мужчина может быть занят, а с его работой и подавно, однако в душе все равно росло неприятное чувство.
Да, я злилась. Сама отправила ему письмо заговоренной бумагой, чувствуя, как в животе все сжимается. Но он ответил! Почему же он не ответил?..
Когда Анита в очередной раз дернула меня назад, я уже была готова убивать, но стоило бросить очередной ищущий взгляд на порог, как вся моя спесь улетучилась куда-то в преисподнюю.
Киллиан стоял, прислонившись к спине и сложив руки на груди. На нем был надет белоснежный китель с золотыми эполетами, и на миг я забыла как дышать.
Мужчина только слегка улыбнулся, оценивая мой внешний вид, и спокойно приказал:
— Выйди, Анита. Я закончу сам.
Киллиан здесь, он снова командует. Его недовольный взгляд, брошенный на почти полную тарелку еды на столе.