Однажды ясным летним утром

Снова зазвонил телефон. На этот раз это был Том Харпер.

— Крамер на два дня останавливался в отеле «Эрроухит Лейк», швейцар опознал его. В три часа в день похищения, Крамер взял «бьюик» и поехал в сторону Парадиз-сити. Ночью он не вернулся и прибыл в отель в 11 часов утра следующего дня. Расплатился по счету, вернул машину и поехал в сторону железнодорожного вокзала. Там взял билет до Фриско.

— Молодец, Том. Похоже, похищение — дело рук Крамера. Теперь слушай. У меня есть для тебя работа. Мы уверены, что мисс Ван Уилли находится на ранчо, которое называется Вестленд. Он описал это место. Но полной уверенности нет. Я хочу, чтобы ты выяснил это. Сможешь?

— Наверное.

— Ты должен быть уверен в себе, — сказал Деннисон с тревогой. — Негодяев нельзя спугнуть. Они могут оказаться убийцами. Мне известно, что они угрожали мисс Ван Уилли кислотой. Если они те, кого мы подозреваем, то они действительно, не задумываясь, убьют и мисс Уилли, и семью Дармотта, чтобы их никто не смог опознать. — Инспектор несколько секунд размышлял, прежде чем начать снова: — Сделай следующее. Найди машину. Оставь свой бумажник, удостоверение и оружие у Брэди. Поезжай в Вестленд, осмотри место и позвони у ворот. Когда тебе откроют, представься другом Гарри Джонса, дескать, хозяева предложили сдать тебе ранчо на пару месяцев, но ты должен осмотреть его. Будь осторожен и держи глаза открытыми. Ничего не предпринимай, только постарайся все выяснить. Сообщи мне обо всем, что увидишь. Меня интересует, сможем ли мы незамеченными подобраться к дому. Но, повторяю, будь осторожен. Это опасные негодяи, особенно, если тут замешан Крамер.

— Все понял, шеф! Я еду. Буду там через несколько часов. Может, мне лучше прихватить с собой Брэди?

— Зачем? Одному тебе будет спокойнее.

* * *

Моэ Могетти возвращался в Вестленд. Проехав Бостон-Крик, он прибавил скорость. К его удивлению, слез на лице не было. Он неожиданно осознал, что впервые в жизни может делать все, что хочет, не сообщая матери и не советуясь ни с кем. Эта неожиданная мысль удивила его. Он закурил и стал обдумывать, что может дать эта возможность в будущем.

Сейчас ему было сорок восемь лет. Он никогда не был женат, так как его матери не нравилась ни одна девушка, которую он приводил домой. Вся его жизнь прошла под властью матери. Были времена, когда она своей материнской волей едва не свела сына с ума. Она заставляла его каждый день менять рубашки, ограничивала в выпивке и т. д. Теперь, имея в кармане четверть миллиона, он будет свободен! Но он тут же подумал, что его хозяином является и Крамер. Правда, это не страшно, поскольку Крамеру всегда везет и, следовательно, с ним, Моэ, тоже ничего не случится.

Четверть миллиона!

Это солидная сумма, но почему Крамер предложил именно столько? Сколько же он собирается получить сам? Если Крамер готов расстаться с такой суммой, он рассчитывает на получение трех-четырех миллионов.

Моэ был ошеломлен и этой догадкой, и ощущением свободы. Хотя Крамер и задумал эту работу, все же самая важная часть принадлежит Моэ. Самая важная и самая опасная. Если все накроется, то первым попадет в лапы копов непосредственный исполнитель, а именно он, Могетти! Это уже плохо. Когда Крамер предложил ему эту сумму, Моэ был настолько слаб и подавлен, что не потребовал увеличить ее. Ему следовало настоять на увеличении суммы.

С такими мыслями он и доехал до Вестленда.

Нет, пусть Крамер платит Крайнам сколько хочет, но лично ему Большой Джо должен дать больше.

Моэ даже не подумал о том, как скажет Крамеру о прибавке.

Несмотря на все эти приятные мысли о прибавке гонорара, подъезжая к дому, Моэ почувствовал смутную тревогу. Он инстинктивно чувствовал, что произошло нечто непредвиденное.

Некоторое время гангстер сидел неподвижно в автомобиле и глядел на веранду.

Зельда вырядилась в новую одежду. Чита уставилась на него, а Риффа нигде не было видно.

Он вышел из машины.

Что-то случилось, сказал он себе. Но что?

Крайны хитры, но он не верил, что их хитрость может заставить его испытать какое-либо беспокойство.

На всякий случай он снял с предохранителя пистолет в кармане и медленно поднялся на веранду.

— Все в порядке? — спросил он Читу.

Он увидел, что Зельда бросила быстрый взгляд на Читу и отвернулась.

— А почему бы и нет? — ответила Чита.

Что-то в ее голосе заставило его еще больше насторожиться. Он увидел, что левая сторона ее лица покраснела.

— Где Рифф? — спросил он.

— В доме, — кивнула Чита.

Моэ пристально посмотрел на нее. В этот момент появился Рифф. Он был в своей кожаной униформе, на лице гримаса.

— А! — протянул он, — вы уже вернулись?

— Где миссис Дармотт? — спросил Моэ.

— Внутри со своим щенком.

Неожиданно Моэ заметил, что Рифф держит руку за спиной.

— Надеюсь, здесь все в порядке?

— Конечно, — ответил Рифф и медленно двинулся в его сторону. Уголком глаза Моэ заметил, что Чита сделала то же самое.

— Что у тебя за спиной? — крикнул Моэ.

— О чем вы? — удивился Рифф.

Он был уже почти рядом с Моэ.