Однажды, в галактике Альдазар

Владимир поморщился. Этот Ал проварился в поле много лет и был набит секретами, как рыба перед нерестом — икрой. Владимиру, что уж скрывать, очень хотелось наложить на эти тайны, государственные и частные, лапу. Не жадности ради, но страховки для: никогда не знаешь, как оно дальше повернётся. У Ал-а наверняка был обширный компромат на его покровителя, и это было бы вдвойне полезно. Не то чтобы Владимир не доверял покровителю… ладно, если честно, то ни на йоту не доверял. Где это видано, чтобы люди вроде них доверяли друг другу? Доверие для сопляков и наивных идиотов, а он давно не был первым и никогда — вторым.

Проблема в том, что выбить данные из Ала не так-то просто. И, как назло, опыта работы именно с этими мутантами у него было мало, ибо устаревшая модель. Владимиру на службе у Пауза только раз пришлось столкнуться с одной такой тварью лично, и то работал над ней не он, ему позволили только наблюдать. Он помнил её: Ал-22, женская модификация, внедрилась в военную больницу и дослужилась там до должности главврача. Специалисты по добыче информации чуть ли не на кусочки эту тварь разрезали, но результат всё равно оказался неудовлетворительным. Ал-ы задумывались, как шпионы, и они умеют молчать. Так что сразу тварь не заговорит, нужно и время, и соответствующее оборудование… Но как… И тут ему в голову пришла отличная мысль.

“Я всё ещё не смогу проверить тебя по базе,” — напомнил Владимир, всё внимательно обдумывая. А ведь это идея! Он возьмёт Ал-а на космический корабль, под благовидным предлогом изолирует и уже там обвинит в шпионаже и саботаже, подстроит всё так, будто он причастен к отключению генераторов. После этого пытки, равно как и последующий закономерный финал, станут более чем уместны.

По крайней мере, возразить никто не посмеет.

“Ты сможешь это проверить, когда восстановится связь. Но к тому моменту милая доктор Линда умрёт, потому поверить тебе придётся вот-прямо-сейчас. Если ты не хочешь, чтобы из контактеров сделали стейк с кровью, тебе придётся принять это решение. И быстро,” — заявил Ал.

Владимир усмехнулся.

“Хорошо, — сказал он, — Но учти: если вдруг окажется, что ты в этом замешан, я тебя на кусочки порежу.”

“Замётано!”

Вот и отлично.

Владимир решительно направился к капсуле с костюмом для погружения. Добираться до дока Камиллы и её подопечных придётся под водой. Он следил за ними по вирту и знал, что ситуация пока что не критическая (благо вирт-разговоры происходят намного быстрее реальных), но поспешить всё равно стоило.

— Постой! Я хотела с тобой поговорить!

От этого голоса Владимира перекосило, причём на всю рожу.

Женщин он любил, особенно красивых. Баб — не очень, даже красивых.

Как на грех, Нэлла была самой натуральной бабой. Внешне красотка, конечно (базово понятно, на что её супружник польстился), в постели ничего так (Владимир не удержался и оценил), но на деле — жуткая мегера, тупая, приставучая и истеричная. Иногда ему хотелось превентивно её пристрелить… Но он напоминал себе, что она умеет неплохо отсасывать.

— И что ты тут делаешь? — уточнил он раздражённо.

Её губы дрогнули, и она села на своего любимого конька:

— Ты почему со мной так разговариваешь?

Владимир мысленно простонал.

— Я слегка занят, если ты не заметила.

— Почему все мужчины постоянно говорят мне, что заняты?! У меня срочное дело! Я что, по-твоему, совсем дура? — она подходила всё ближе, радостно включив режим бензопилы.

— Тебе сказать честно? — фыркнул он, фиксируя броню для погружения. Вырубить эту шокером, что ли…

Он на самом деле не смог бы сказать, что именно его насторожило. Что-то неправильное почудилось в движениях, мимике, тенях… Пожалуй, сработал инстинкт, не раз спасавший жизнь.

Он отшатнулся, схватился за оружие — и грёбаная тентаклиевая тварь, растопырив щупальца, бросилась на него.

Эйм. Здесь. Сейчас. Какого хрена?!

Владимир успел схватиться за оружие — у него был опыт и хорошие рефлексы. Заряд замедлил тварь, но не остановил совсем, и он в отчаянии шарахнулся назад, надеясь выгадать время. Он попытался ударить, но щупальца обвились вокруг его запястий.

Он привык резать проклятых тварей на кусочки в лабораториях, под защитой хорошего оружия и отрядов спецназа. Он знал, как вскрыть твари череп, куда точно нужно ударить, чтобы связь между Эймом и симбиотом оказалась нарушена. Он лично заманил в ловушку нескольких Эймов, потому прекрасно понимал свои шансы.

Он попытался соединиться с виртом, но обнаружил полную блокировку сигнала. Он хотел заорать, но с щупальцем в глотке это сделать довольно сложно. Он дёрнулся, но кости в его руках хрустнули, ломаясь под тяжестью давления.

— Ты прав, — сказал Малатеста ласково, — каждая служба должна быть оценена по заслугам.

И Владимира не стало.

*

“Неоптимально”, — сказал Двадцатый.

У Малатесты на этот счёт было своё мнение, менее цензурное, очень длинное и более эмоциональное. Но, справившись с мерзким тошнотворным привкусом, он заключил:

— Какая же, мать его, гадость.

Двадцатый согласно шевельнул щупальцами.

“Мы должны стать им,” — напомнил Двадцатый.