Однажды в грозу…

Жизнь Касси вошла в новую фазу, отмеченную постоянным присутствием Алека. Вначале она боялась, что это отвлечет от работы, но вскоре убедилась в обратном. Каждый день, едва открыв глаза, она испытывала прилив вдохновения и почти тотчас садилась за письменный стол. И, оглядывая критическим взглядом сделанное, понимала: получалось очень даже неплохо! Повествование стало отличаться большим скрытым напряжением, отражающим ее собственное состояние, что добавило остроты внутри сюжетного треугольника романа: героиня - Херриет Гейл, ее суровый, но привлекательный начальник - инспектор Джеймс Фрейзер и Руфус Керне - патолог, с которым у Херриет в каждом последующем триллере, написанном Касси, развивались все более глубокие отношения.

– Я буду скучать, пока ты будешь в Уэльсе, - сказал как-то вечером Алек, отвозя ее домой.

Темнота скрыла улыбку Касси, обрадовавшейся такому признанию.

– Обещаю вернуться вовремя, чтоб помочь тебе с переездом.

– Ты обязательно хочешь сама вести машину? - недовольно проворчал Алек. - Твоей руке совсем ни к чему такая нагрузка! Совершенно неизбежная, если ты поедешь одна.

– Я еду к маме, - напомнила она.

– Надеюсь, что твоя мама не поощряет твоих отношений с этим цветущим красавчиком.

– Да, ты прав, - усмехнувшись, ответила

Касси и повернулась к нему, когда он выключил мотор у ее ворот. - Послушай, Алек, я должна тебе кое-что объяснить: он…

– Не надо! Слышать не хочу! - воскликнул

Алек, обхватил ее руками и зажал ей рот такими поцелуями, что у нее сразу улетучились все мысли о ком-либо другом. - Как видишь, я позволяю себе это головокружительное занятие только в машине, - хрипло выговорил он и снова поцеловал ее, - а то ты еще подумаешь, будто я прошу пустить меня к тебе в постель.

– Я вообще ничего не думаю, - прошептала она и так горячо ответила на его поцелуй, что оба были ошеломлены, когда оторвались друг от друга.

Алек пристально всматривался ей в глаза. У него перехватило дыхание.

– Теперь ты, наверное, убежишь по этой дорожке и запрешься в своем маленьком замке, а я вернусь в пустой гостиничный номер обливаться холодной водой. Касси, я долго этого не выдержу.

Касси закрыла глаза и потерлась щекой о его лицо.

– Пока я вернусь, разлука успеет сделать свое дело.

– Со мной это бесполезно, - заверил он ее, до обидного быстро овладев собой. - Не беспокойся. Я не напрашиваюсь "на кофе". Позвони, Касси, как только вернешься из Уэльса.

– Если хочешь, позвоню из Уэльса.

– Позвони. Только я не вернусь из поездки в Лондон до середины недели. Жаль, что ты не уезжаешь, как я, завтра.

– Действительно, жаль. Но не забывай, что после обеда придут репортер с фотографом собрать материал обо мне для еженедельника "Пеннингтон уикли геральд". Что-то в последнее время на меня повысился спрос. - Касси пропустила сквозь пальцы свободно падающие пряди волос. - Оставить их так, распущенными? Или это слишком несерьезно для автора полицейских повестей?

Алек еще раз крепко обнял ее и с чувством поцеловал, потом оттолкнул, грозно сдвинув брови.

– Ты их затяни потуже в пучок и постарайся стать уродиной. Я против того, чтоб каждый прохожий, способный наскрести денег на газету, глазел на тебя в экстазе.

Она с удивлением уставилась на него.

– Ты что это, серьезно?

– Еще как серьезно. - Неожиданно он улыбнулся. - Может, это и недостойно зрелого мужчины, но, когда дело касается тебя, я в мгновение ока молодею лет на десять.

Касси радостно улыбнулась ему.

– Все равно купи "Геральд". Спокойной ночи, Алек. Береги себя в Лондоне.

– А ты в Уэльсе. Пока, Касси.

У матери Касси вызывало улыбку то, что дочь стала заметно терять спокойствие уже через несколько дней пребывания в Брайн-Морфа, красивом каменном доме, который Кет и Майк купили себе в Уэльсе. Дом стоял как бы в нише на склоне холма, окнами к Кардиганскому заливу. Касси всегда любила этот дом. Летом, когда светило солнце, она отдыхала на террасе, которую построил Майк, ела отличные обеды матери и наслаждалась заботой и лаской, которыми оба ее окружали.

В этот раз все было не так. Вот-вот грозилась нагрянуть зима, погода стояла холодная и хмурая, и Касси так скучала по Алеку, что сама удивлялась. Чтобы избавиться от тоски, она ездила с Кейт в Кардиган, подолгу гуляла с Тэффом, лохматой черно-белой дворнягой, по вечерам играла в триктрак или уводила Кейт с Майком от пылающего камина в какое-нибудь кафе.

В конце концов Кейт не выдержала и потребовала объяснений. Касси, начав говорить, не могла остановиться. Позвали Майка, чтоб и он тоже выслушал историю нового явления Алека в ее жизни, с подробным предисловием о случившемся десять лет назад.

Майк, поняв наконец, почему его умная и красивая падчерица избегала мужчин, дал ей недвусмысленный совет: если Алек мог составить ее счастье, надо ехать домой и все сказать ему. Кейт была совершенно согласна.