Однажды в грозу…

Испытывая неловкость наедине с Алеком, Касси решила во что бы то ни стало вести непринужденную беседу, но он с усмешкой покосился, и ей стало ясно, что он все понял.

– Успокойся, Касси. Уже почти приехали, - сказал он и снова уставился на дорогу. - Интересно, этот добрый инспектор теперь полностью завладел твоим досугом?

Касси нахмурилась.

– Нет, - процедила она. - Не совсем.

– Тогда, может быть, поужинаем как-нибудь вместе?

Она в недоумении посмотрела на него.

– Зачем? - без обиняков спросила она.

Он бросил на нее насмешливый взгляд и снова перевел глаза на дорогу.

– Ты всегда так реагируешь на приглашение поужинать или это твое особое отношение ко мне?

Он помолчал с минуту.

– Если быть совсем откровенным, я не просто хочу провести с тобой время. Ты должна объяснить мне, что произошло десять лет тому назад. Когда я увидел тебя, мне захотелось узнать, что или кто виной тому, что ты меня так внезапно бросила. Предлагаю поговорить об этом за ужином.

– По-моему, я ничего тебе не должна, - воскликнула Касси и закусила губу, недовольная своей резкостью. - Кроме того, - добавила она более ровным тоном, - все теперь так изменилось.

– Иными словами, твой кавалер может иметь что-нибудь против.

Касси пожала плечами.

– Я бы не сказала о Лайаме, что он в самом деле "мой кавалер", но я очень удивилась бы, если бы он ничего не имел против.

Алек смотрел на нее с явной насмешкой.

– Мне интересно, как ты к этому относишься. Он меня не интересует.

– Ты не сказал, есть ли у тебя кто-то, кто мог бы иметь что-нибудь против, - заметила Касси.

– Никого. Теперь уже нет, - добавил он тоном, исключающим дальнейшие расспросы. Он остановил машину у ее ворот и повернулся к ней. - Судя по твоему лицу, тебе не очень нравится мое предложение.

Он ошибался. Ей очень этого хотелось, и она изо всех сил старалась скрыть это, делая вид, что возится с ремнем, только бы не видеть его испытующих глаз.

– Позволь мне. - Алек снова потянулся через нее, чтобы отстегнуть ремень. Касси сидела не шелохнувшись. Ее сердце колотилось от теплого аромата его кожи и неожиданного воспоминания о том, какой она была легкоранимой и как беззаветно любила его.

Алек выпрямился и с каменным лицом смотрел сквозь лобовое стекло.

– Я был совершенно уверен, что найду тебя замужней женщиной, если вообще удастся найти тебя.

Неужели он хотел разыскать ее?

– Однажды я чуть не оказалась замужем, - призналась она.

– И что?

– Ничего не вышло.

– То есть ты ему дала от ворот поворот? Это на тебя похоже.

Касси резко вздохнула.

– Пожалуйста, не надо.

– Трудно поверить, что тебе лишь раз делали предложение. Ты сделалась красавицей, - продолжал он, - и перестала стесняться своих порывов. Двадцатилетней девчонкой ты крепко держала себя в руках. За исключением, конечно, одного незабываемого случая.

Касси вскинула голову. Глаза ее горели.

– Алек, не смей говорить об этом.

Он насмешливо повел бровью.

– Так ты не забыла? Я очень уважаю твои чувства, но, Касси, должна же ты, хотя бы и спустя столько лет, объяснить мне, что случилось? Почему ты вдруг так меня бросила?

– Значит, было почему, - уклончиво ответила она.

– Ты ничего мне не объяснила. - Он был расстроен. - Вечно у тебя какие-то тайны. Даже когда мы договаривались о свидании, ты была способна отменить его, ничего не сказав о причине. А что за переполох был, когда я сказал, что хочу познакомиться с твоими родными!.. - Он скривил губы. - Я тогда даже думал, не подстричься ли мне, подозревая, что это все из-за моей внешности.

Касси невольно вздохнула.

– Ни за что не поверю, Алек. Серьга и немыслимая шевелюра были твоим вызовом общественным нравам.

– Ты до сих пор это помнишь? - удивился он.

– Ты достаточно часто напоминал об этом!

Он криво усмехнулся, потом тихо сказал:

– А я остолбенел, когда увидел тебя с этими детьми.

– Почему? У меня вполне могли быть дети.

– Но ты не изменила фамилии. Конечно, я подумал, что ты…

– Готова выйти замуж?

– Когда это ты была готова? Я имел в виду, что ты не обременена семейными узами.

Они обменялись долгим, откровенным взглядом, потом Касси изобразила вежливую улыбку

– Мне пора. Не стану тебя задерживать.

Алек выскочил из машины и подошел, чтобы помочь ей выйти.

– Так как же, поужинаем вместе?

Касси деликатно отняла руку… Глядя ему прямо в глаза, она скрепя сердце покачала головой

– Нет, Алек. Лучше не надо.

– Лучше? - Он слабо улыбнулся, не сводя с нее глаз.

Она вскинула подбородок.

– Не стоит огорчать Лайама.

– Понятно. Но может быть, он не будет против, если ты пригласишь меня на чашку кофе?

– Может быть, но я тебя не приглашу.

Он посмотрел на нее с насмешкой, как будто стараясь угадать, что она ему скажет.

– Почему же?

Касси выдержала прямой взгляд его синих глаз.

– Обычно говорят о "кофе", когда хотят чегото совсем другого.

– Касси, дорогая, - медленно произнес Алек, - мне просто хотелось подольше поговорить со старым другом и вспомнить давние времена. Обещаю, что не буду срывать с тебя одежду, как только мы перешагнем через порог

– Да ты и в самом деле стал другим, - заметила она.