Однажды в Лопушках

— Не подведи меня, Сашенька, — сказал дед, глядя в самую душу. — Запомни, что бы мы ни делали, мы делаем это во благо рода!

Алексашка кивнул.

— И когда ты займешь мое место…

…впервые, пожалуй, появились сомнения, что это произойдет, но Алексашка опять кивнул.

— …ты продолжишь делать все, чтобы род Потемкиных процветал!

Куда ему деваться?

Даже у злодеев есть обязательства.

— А пока иди… времени и вправду не так, чтобы много… приведи своего приятеля. И девку тоже… девка хорошая, женить бы тебя, но, боюсь, не выйдет… со жрицами добром надобно договариваться, а какое уж тут добро.

Дед махнул рукой и громче сказал:

— Иди уже, не заставляй ждать!

Алексашка и послушал.

Он вышел из пещеры, едва не столкнувшись с одним из тех, кто вечно стоял подле деда. Огромный безмолвный человек, лица которого не получалось запомнить, хотя однажды Алексашка нарочно пытался. И память у него неплохая, но вот ведь…

…от человека тянуло смертью.

И человеком-он в полной мере не был. Но…

…а если деду артефакт для другого нужен? Эту мысль Алексашка позволил себе уже снаружи, когда вдохнул сыроватый ночной воздух. Он-то и вымел из головы страх, зато породил сомнения.

Если дед вовсе не собирается силу передавать?

Если…

…он, Алексашка, тоже может стать хорошим источником, который даст старику еще пару лет жизни. А если с артефактом у него выйдет, то…

По спине вновь поползли ручейки пота.

Нет уж.

Он… он, может, и не светоч мысли, да и вовсе некромант посредственный… не его вина, что род слабеет, да… но… и убить себя Алексашка не позволит.

Именно так.

Он бы ушел, появилась этакая глупая мысль, но за спиной вдруг выросла серая громадина и тихий бесцветный голос сказал:

— Господин велел помочь.

— Тогда… помогай, — Алексашка заставил себя улыбнуться. Пожалуй, это первое, чему он вообще научился: улыбаться.

Что бы ни произошло, улыбаться. Даже если мутит от страха. И сейчас помогло. Кажется. По этому не поймешь, поверил ли он улыбке.

— Знаешь, где они? Тогда веди, что стал столбом… и постарайся без крови. Нам вся пригодится.

Чужаки пришли в деревню из леса.

Сперва-то никто и не понял, что происходит. Во всяком случае, Олегу хотелось думать, что не понял не только он. Ибо когда дверь вдруг распахнулась, он просто удивился.

А потом на пороге появился человек в камуфляже и сказал:

— На выход.

В руках человека был автомат, а над макушкой его мерцало марево защитного купола. Олег моргнул, понадеявшись, что ему просто-напросто мерещится, но…

Ирина Владимировна молча поднялась.

— И не дурите, — добавил гость.

Лицо его было закрыто зеркальным забралом шлема. Но вот руки лежали на оружии так, что становилось ясно: человек этот точно знает, как с оным обращаться.

— Что происходит, — ровным тоном поинтересовалась Ирина Владимировна.

И как ни странно, ответ она получила.

— Эвакуация. Высокая вероятность прорыва. Вещи оставьте. Некогда.

На улице…

Грузовики.

Военные. Широкие колеса. Тот же камуфляж. Высокие борта. Откуда взялись?

— Не верю я им, — тихо произнесла рядом медведеобразная старуха. — Небось, придумали, чтоб из домов да повыгнать…

Меж военными суетился худощавый тип в костюме, который, в отличие от военных, лица своего не скрывал. И голос его звонкий разносился над деревней.

— Прошу сохранять спокойствие! Проходит спасательная операция! Прошу…

— А кто беспокоится-то? — ответили ему.

К грузовикам потянулась вереница людей. Растерянных. Злых. Но паники Олег не увидел. Скорее некую деловитую готовность действовать. Правда, пока не ясно, как именно.

Его подтолкнули в спину.

Военная… операция?

Но почему вот так?

Где знаки различия? Где командир? Где хоть кто-то, помимо этого вот цивильного, что трясет пачкой бумаги да скороговоркой зачитывает выдержки из Уложения. Правда, опять, в суете этой не понятно, какого именно…

— Вам туда, — тот военный, что стоял за спиной Олега, указал на второй грузовик, стоявший чуть в стороне.

Инга вцепилась в руку.

— Погодите, мне надо найти…

— Потом. Времени нет, — путь преградил еще один с автоматом. И тут же рядом оказался гражданский.

— Просим проявить благоразумие! Не стоит создавать…

— Никто ничего не создает, — Олег стряхнул его руку, а вот Ингу удержал. Не хватало ей еще перенервничать.

…и с папашей её он найдет способ разобраться.

Потом.

— …проследуйте на указанные места…

Олег огляделся.

И все-таки… что-то здесь не нравилось, причем категорически. А первый грузовик уже зарокотал. И голос мотора разорвал ночную тишину.

…а ведь он не слышал, когда грузовики приехали. Стало быть, под защитой передвигались? Почему?

— Прошу, — гражданский потянул Олега к машине. — Умоляю вас, времени немного, вот-вот случится прорыв…

— Олег, — тихо произнесла Инга. — Эвакуируют всех и…

И из грузовика выглянула Ксения.

— И вы тут? — спросила она.