Однажды в Лопушках

— Он болел. Он… был хорошим наставником. И военным. Но службу оставил, чтобы быть подле Его императорского Величества, когда тот предложил стать Потемкину наставником тогда еще Его императорского Высочества. Именно тогда Потемкин и обратился к целителям за помощью.

— Но ему не помогли?

— Отчего же. Они сделали все, что возможно, однако во время службы он подхватил редкое проклятие. Действие его удалось замедлить, но не обратить полностью. Ему предрекали сперва десять лет жизни, после… больше. Он удалился от двора, благо, Его императорское Высочество выросли и более не нуждались в наставниках… ежедневно не нуждались. Но Потемкин сумел сохранить весьма близкие отношения…

И это прозвучало угрозой.

— Ты мне племянника не пугай. А ты, Николаша, привыкай. Там у каждого второго с каждым первым близкие отношения.

— Там — это где?

— В свете, — буркнул дядюшка. — И главное, эти близкие отношения никому-то не мешают гадости творить. Так-то…

Он развел руками.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Его императорское Величество огорчены.

— Проклятье многое объясняет. Желание жить. Поиск… способа. Тьма способна помочь там, где не справились целители, — Николай задумался. — Изначально… полагаю, он просто пытался отсрочить смерть. Тем более что и вправду не видел подходящего наследника. Но игры с тьмой ничем хорошим не заканчиваются. У Потемкиных, к слову, вполне вероятно имеются некоторые артефакты из… особого списка.

— А то, — ответил дядюшка. — Тут проще сказать, у кого их нет.

Укоризненный взгляд особиста он проигнорировал.

— Возможно, Потемкин использовал их, чем и… ускорил процесс преображения.

— В последние годы он избегал появляться в Петербурге, — задумчиво произнес господин. — Возможно…

…опасался, что отыщется кто-то излишне внимательный в ближайшем окружении.

— Без сомнений, что все началось не один десяток лет тому. Он выпил собственного сына, взялся за внука. Не пощадил бы и внучку, — Николай потер плечо.

Тьма затягивала раны.

Она излечится куда быстрее человека.

— Что ж… печально слышать… мы проведем дознание…

— Ага, — сказал дядюшка в сторону. — Верю… особенно артефакты ищите. А то мало ли.

— Поищем.

И Николай поверил, что и поищут, и найдут.

Изымут. И вряд ли уничтожат. Все-таки подобные вещи своего рода предметы искусства, да и… мало ли, что в государственном хозяйстве пригодится.

— Насколько реально было… — особист щелкнул пальцами. — Воплощение его задумки? Эту… вещь в принципе возможно переподчинить?

— Реально, — на этот вопрос Николай готов был ответить. — Вполне. Он собирался принести в жертву людей и людей одаренных. Чем ярче дар, тем выше выброс силы. У него хватило бы умения сконцентрировать энергию и наполнить артефакт, разрывая привязку, особенно с учетом того, что Маруся не стала бы цепляться.

— Маруся… — особист это произнес престранным тоном. И тут же поднял руки. — Простите, никто не собирается предъявлять девушке претензий.

— Каких?

— Никаких… более того, могу сказать, что проведенный анализ крови, — теперь он глядел на дядюшку и с немалым упреком. Правда, к чужим упрекам дядюшка оказался на диво безразличен. — Позволяет сделать однозначный вывод о принадлежности вашей Маруси к… императорской фамилии.

Николай почему-то не обрадовался.

Вот совершенно.

И кажется, что-то такое отразилось на лице его, если господин в очочках — все-таки мог бы приличия ради и представиться — замахал руками.

— Тема весьма… неоднозначная… как понимаете, подтвердить родословную будет непросто, если, конечно, вы зададитесь целью…

— Нет, — ответил дядюшка.

— Вот и отлично… со своей стороны могу сказать, что есть явное совпадение по ряду маркеров с Потемкиными…

— Тоже обойдемся.

— В таком случае, корона обязана возместить ущерб. И вознаградить за самоотверженность. Опять же, компенсация…

— Да не тяни кота за… — дядюшка покосился и добавил чуть тише. — Хвост. Что предлагаете?

— Титул. Скажем, потерянное дитя какого-нибудь старого угасшего рода. Благо, таких хватает. Его императорское Величество указ подпишет. Выделит из фондов компенсацию… возможно, какие-нибудь земли.

— Не какие-нибудь… а вона, пусть Потемкины усадьбу отпишут.

Господин кивнул. Стало быть, отпишут.

— И леса окрестного кусок.

— Не наглей. Тут заповедник.

— Вот на условиях сохранности заповедника. Еще освобождение от налогов, род-то молодой…

— А ничего не треснет? — вполне искренне возмутился особист.

Николай отошел.

Надо будет поговорить с Марусей. Рассказать… хотя она и так знает. Но, может, ей хочется, чтобы не просто титул, а… все-таки родственница императору, пусть и дальняя. С другой стороны, столь дальних родственников у императора и без Маруси хватает.

Николай обошел алтарь.

Красиво получилось.

Белый камень. Красный камень. Как капля крови, что застыла навек… и артефакт живет, пульсирует тьмой. А ведь у Потемкина могло бы получиться. Что уж проще? Храм взорвать, заметая следы, а после свалить все на недобросовестных застройщиков, которые обманули честного Советника. И спровоцировали выброс темной силы.