Однажды в Марчелике 3

Развернулись орудия, и первые смертоносные ядра полетели в сонный вечерний городок. А пехота, построившись тремя колоннами, двинулась на штурм. Если бы солдаты хоть раз встретились с хаблами и – что ещё более невероятно! – нашли с ними общий язык, они бы узнали интересную историю о том, как этот сонный городишко однажды перемолол несколько сотен аборигенов.

Однако сила в неведении, и солдаты шли на штурм, абсолютно уверенные, что сметут любое сопротивление. Били орудия, разрушая домики Стеинхольвега. Стреляли ружья, револьверы и винтовки, посылая во все стороны смертоносные гостинцы. А колонна солдат рвалась по главной улице к мэрии, гоня перед собой женщин и детей, пытавшихся укрыться в укреплённом кольце центрального города…

Услышав первые выстрелы, Сыч тут же отправил Сильвию за укрепления, где собирались остальные жители. А сам со всех ног кинулся к церкви. Там, в здании храма Божьего, уже должны были окопаться другие защитники Стеинхольвега. Этот почти неприступный форт, вынесенный за пределы городского центра, всегда первым вставал на пути захватчиков. И там сейчас мог пригодиться такой умелый стрелок, как Сыч.

Он бежал вдоль улицы, стараясь не кидаться под ноги убегающим жителям. А спереди уже неслась ожесточённая стрельба и испуганные крики. Когда Сыч выскочил на площадь перед церковью, с другой стороны на неё как раз входили солдаты. А на земле лежали трупы. Много трупов. Мужчины, женщины, старики…

«Хоть детей нет!» – подумал Сыч, быстро прячась за оградой дома священника.

Впрочем, уверенности в этом факте у него было. Солдаты почему-то оказались очень злы. Едва Сыч успел спрятаться, как двери храма распахнулись. На крыльцо выбежал отец Иоахим. Седой священник окинул взглядом площадь, поднял руки…

И тут же кинулся наперерез наступающим солдатам.

– Остановитесь! Остановитесь! – закричал он. – Это просто мирный город! Он верен Старому Эдему!

И что было удивительно, солдаты действительно стали замедляться. Вид бегущего старого священника, машущего руками и кричащего про Старый Эдем, вдруг напомнил им о дисциплине и приказах. Один только заместитель командира не услышал этих слов… Он потерял не просто сотника, а своего единственного брата – и теперь отчаянно жаждал мести.

– Именем Господа! Остановитесь! Вы убиваете мирных людей!

– Сотня в ружьё! Первый ряд на колено! – взревел заместитель, взявший на себя командование. – Первый и второй ряды, целься! Огонь!

Слитный грохот винтовок… И четыре десятка пуль, устремившихся к цели. Целью был отец Иоахим, который преградил солдатам путь, пока жители города со всех ног бежали в укреплённый центр. Обрывки рясы, капли крови – и удивлённый взгляд священника…

– Господь тебе не поможет, старый дурак… – пробормотал командир. – Сотня! Продолжать штурм!

– Остановитесь, безумцы! – отец Иоахим покачнулся, но голос его был всё так же силён, будто грудь у него не была пробита сразу в паре десятков мест. – Вы нарушаете законы что божеские, что человеческие!

– Сотня, стой! В ружьё! Первый ряд, на колено! – раздражённо приказал заместитель командира.

И солдаты снова послушно изготовились к стрельбе.

– Нет-нет-нет! – в ужасе зашептал из-за ограды Сыч. – Что же вы делаете…

– Огонь!

В звенящей тишине марчельского вечера это был самый громкий звук. Потому что четыре десятка винтовок тихо щёлкнули осечкой…

– Перезарядить! Целься! – взбешённый заместитель сотника посмотрел на подчинённых, но те почему-то не шевелились. – Это что, бунт!?

Впрочем, причин не шевелиться у его солдат хватало. Как минимум, два десятка причин прямо на глазах затягивались на груди священника, а следом – каким-то чудом восстанавливалась ряса. Некоторые солдаты ошарашенно тёрли глаза, а другие и вовсе начинали украдкой креститься.

– Остановитесь! – закричал отец Иоахим, будто всегда знал, что так и будет. – Остановитесь! Тут нет бунтовщиков!..

– Ах ты козёл! – взревел заместитель сотника, выхватил табельный пистолет и выстрелил.

Пуля попала в грудь, и священник пошатнулся.

– Не берите грех на душу! – проговорил он, а на губах его вспухал кровавый пузырь. – Остановитесь!..

– Да сдохни уже, развалюха! – рявкнул заместитель командира и выпустил в священника всю обойму на восемь патронов. – Огонь!..

На этот раз солдаты его послушали. И винтовки не стали отказывать. Отец Иоахим упал вместе с последней попавшей в него пулей. Упал на спину, широко расставив руки.

– Вставай! – шёпотом просил его Сыч, как ребёнок, уповая ещё на одно, последнее, чудо. – Ты же принял специю… Вставай, старик…

Но седой священник больше так и не поднялся. Он смотрел застывшим взглядом в темнеющее небо, а на губах застыла улыбка: пока его убивали, люди успели укрыться в укреплённом центре городка.

Женщины, дети и старики точно успели. Хоть нападение и было неожиданным, хоть артиллерия и продолжала посылать снаряды в дома горожан, но большая часть людей смогла скрыться. А меньшая… Отец Иоахим всегда спасал того, кого мог – и не пытался спасти всех. И те, кто не успел или не захотел уйти, сами выбрали свою судьбу.