Однажды в Марчелике 4

Окрестности Мезализы, линия соприкосновения войск, Марчелика, 20 октября 1937 года М.Х.

— Да что же это такое, фортис!.. — отчаянно воскликнул десятник, когда уже третий его солдат свалился на землю с пробитой грудью.

На войне, к несчастью, умирают люди, на то она и война. Как бы ни было жалко каждую отдельную жизнь, как бы ни хотелось обойтись без потерь, но смерть всегда собирает свою жатву. Так было во времена мечей и стрел, и так было во времена мушкетов и пушек. Так было — и так, к сожалению, будет. Это неизбежно, практически неотвратимо и почти неискоренимо. Во всяком случае, ни один просвещённый мыслитель на Эрфе не нашёл пока вариантов, как навеки закончить с кровопролитиями.

А ещё у смерти, даже на войне, бывают разные лица. И это тоже вполне привычно и понятно. Можно получить смертельное ранение. А можно споткнуться, упасть головой вниз в окоп — и сломать шею, то есть стать жертвой обычного несчастного случая. Можно серьёзно заболеть — и это тоже приведёт к скоропостижной кончине. Ведь то, что в обычной жизни легко лечится под надзором врачей, в походных условиях становится опасным. Да и вообще, на войне можно умереть даже от старости…

И всё это не вызывает у военных ни вопросов, ни возмущения. Они люди бывалые и не закрывают глаза на то, что может случиться совершенно неожиданно — и, одновременно, вполне предсказуемо. Поэтому тот факт, что вот уже третий солдат получил смертельное ранение в грудь, сам по себе не мог вызвать возмущения десятника…

Возмущало бывалого командира совсем другое. А если конкретнее — то, что этот солдат никоим образом не подставлялся. Парень сидел в укрытии за мешками с песком и за досками, которые эти мешки подпирали.

И всё-таки был убит, потому что светящийся снаряд, запущенный со стороны мятежников, пробил и мешки, и доски, и грудь несчастного…

А вот это уже было возмутительно!.. Потому что никто здесь не знал, как защититься от страшного оружия. Вот как скрыться от пуль, сыплющихся градом, староэдемцы знали. А от светящихся снарядов укрытия не было…

К сожалению, фортис Верус, которому был адресован вопрос десятника, тоже понятия не имел, что это такое делается. И уж тем более, как с этим теперь бороться. Он и сам задавался тем же вопросом. А ещё старательно пытался придумать хоть одно существенное укрытие, в котором было бы безопасно: и ему, и десятнику, и солдатам…

Правда, гениальное озарение никак не приходило, а мысли Кристиана постоянно возвращались к такой близкой и возможной смерти. Ведь одно дело, когда смерть поджидает тебя за каждым углом, а совсем другое — когда она тебя за каждым углом сама находит. Тут волей-неволей приходилось о ней беспрерывно думать…

— Полнейший беспорядок! — ответил Кристиан, чтобы хоть как-то поддержать и бесполезный диалог, и отчаявшегося десятника.

А затем с надеждой покосился на артиллерийское гнездо.

К сожалению, первыми, кого убили сияющие снаряды, и были артиллеристы. Они полегли, так и не сумев достать загадочного стрелка с его не менее загадочным оружием. И теперь целый участок боя оказался под полным контролем мятежников. А те, пользуясь случаем, творили всё что хотели, не давая правительственным войскам и носа высунуть из укрытий…

— Надо добраться до орудий и расстрелять эту сволочь! — наконец, решился Крист, дёргая десятника за рукав. — Я увидел позицию, где он скрывается!..

— Помилуйте, фортис! Мы же артиллерийскому делу не обученные! — возмутился десятник, снова приседая и прикрывая голову руками.

К счастью, на этот раз снова пронесло… И Крист, и он сам до сих пор были живы: видимо, они пока не стали приоритетными целями «сияющего» стрелка.

— Я умею стрелять из этих орудий! Вам нужно только помочь их повернуть! — крикнул Крист, стараясь перекричать грохот взрывов и треск стрельбы.

С тяжёлым вздохом уставший, но пока не сдавшийся десятник кивнул. Он принялся собирать оставшихся бойцов, чуть ли не за шкирку вытаскивая их в проход окопа, а затем, подгоняя пинками, гнать бедолаг в сторону артиллерийского гнезда.

Кристиан тоже побежал туда, стараясь пригнуться как можно ниже. Пока что его скромная персона не привлекла внимания обладателя страшного оружия… Однако стоит ему открыть стрельбу, как «сияющий» стрелок попытается устранить опасность. В этом Кристиан не сомневался ни минуты, потому что сам бы именно так и сделал…

Ещё три дня назад, при первых боях с мятежниками, засевшими в Мезализе, всё было в полном порядке. Обычные жители Марчелики, обычные мятежники, обычное оружие — вполне привычно и понятно. Да, мятежники Мезализы отличались чуть большей дисциплиной и выучкой, чем обычные ополченцы и новобранцы. Однако ничем не могли особо удивить солдат легиона Старого Эдема.

А вот сегодня, по всей линии соприкосновения, началось твориться что-то загадочное… Вместо винтовочных «подарков», позиции солдат экспедиционного корпуса поливало дождём из тяжёлых пулемётных пуль. И одно попадание такой пули было способно вывести из боя даже самых матёрых бойцов.