Однажды в Марчелике 4

А вслед за этим заработала неизвестная дальнобойная артиллерия. Ну а потом как раз появился тот самый проклятый стрелок со своей навеки проклятой пушкой…

И бой стал совсем уж странным.

Добраться до своих орудий оказалось не слишком сложным. Однако стоило начать их наводить, как неизвестный стрелок принялся буквально осыпать артиллерийские позиции сияющим дождём. Радовало только то, что меткость у него заметно хромала. Ну и металлические части артиллерии каким-то непонятным образом останавливали выстрелы…

— Укрывайтесь за щитками! Не высовывайтесь! — кричал Крист, помогая солдатам с первым орудием.

Честно говоря, он сам не ожидал от себя такого героизма. Просто в какой-то момент понял, что если сейчас ничего не сделает, то кровопролитный бой будет проигран практически вчистую. Да и обидно было просто сидеть под огнём и безропотно ждать смерти… Вот и помчался молодой офицер туда, где от него могла быть хоть какая-то польза.

Крист приказал зарядить все пять оставшихся орудий. Однако в результате успели зарядить только четыре, а пятое накрыло выстрелом из вражеской артиллерии. Крист навёл оставшиеся орудия на то укрытие, откуда сеял смерть неизвестный стрелок, поставил солдат наизготовку — и, обещав себе, что не зажмурится в последний момент, махнул рукой.

Солдаты дёрнули тросы. Артиллерия плюнула дымом и грохотом. Четыре тяжёлых разрывных снаряда по пологой дуге устремились к цели. Взрыв громыхнул в затуманенной дали, полностью спрятав в дыму и пыли вершину холма. А солдаты уже кинулись снова заряжать орудия…

«Сияющий стрелок» так и не появился. То ли его первым же залпом накрыло, то ли взрыв так испугал, что он не стал больше рисковать. Вскоре подтянулись артиллеристы из основного лагеря, и наступление экспедиционного корпуса возобновилось. Правда, теперь оно стало весьма неспешным, и жертв со стороны староэдемцев всё ещё было многовато.

Зато это уже хотя бы не было похоже на топтание на месте в ожидании верной смерти…

Кастиелло де Романо, ресторан «Под стеной», Марчелика, 22 октября 1937 года М.Х.

— Вот вы где! — радостно воскликнул Франц Ламберт, без приглашения усаживаясь за столик, за которым уже сидели Дан и Пелла.

Лица у молодого касадора и девушки, конечно же, вытянулись, но возмущаться никто не стал. Дан и Пелла отлично знали, что Франц не стал бы так себя вести, не будь у него особых причин. Хотя у них вообще-то были весомые основания для недовольства. Они ведь не просто так забились в самый укромный уголок ресторана…

— Прошу простить за столь неподобающую назойливость! — сразу рассыпался в извинениях Ламберт. — Поверьте, дело весьма важное, и потому… А что вы, кстати, празднуете?

— Вторую годовщину нашей встречи, — неромантично напрягая память, хмуро ответил Дан. — И, кстати, хотели бы продолжить после того, как услышим твои новости.

— Ха! Вот оно что! — Ламберт нервно дёрнул головой. — Всего лишь вторую годовщину, и вы уже поженились…

— Это были насыщенные два года! — перекинув косу за спину, улыбнулась Пелла.

— Мы много пережили вместе! — подтвердил Дан. — Франц, ты новости рассказывать-то будешь?

Ламберт ехидно ухмыльнулся. А затем подхватил принесённые официантом приборы и под полными раздражения взглядами с аппетитом накинулся на стоявший на столе десерт.

— Очень вкусный торт! — сообщил.

— Мы ещё не приступали, Франц! — с укором ответила Пелла. — И тебе бы тоже сначала нормально поесть, а потом чужие сладости за обе щеки уплетать!..

— Ничего подобного! Торты полезны для мыслительной деятельности! — с блаженным видом возразил Ламберт, прожевав очередной кусочек бисквитно-кремового великолепия.

— Ты будешь торт лопать или новости рассказывать? — мрачно уточнил Дан.

— Торт — это месть за то, что мне пришлось самому вас искать! — наставительно ответил Франц. — А новости… Тут от моих людей птичка прилетела, со срочным посланием. Под Мезализой дельтианцы и староэдемские войска вступили в бой.

Ламберт замолчал, продолжая сосредоточенно уминать сладкое. Дан и Пелла смотрели на него ещё несколько секунд, а потом касадор всё-таки не выдержал.

— И ради этого ты нас искал? Вот это сказать?! — спросил он.

— Нет! Искал я вас ради того, чтобы был повод торт поесть! — Франц сказал это так серьёзно, что лица его собеседников на мгновение вытянулись, а потом помощник начальника стражи бессовестно расхохотался. — Да ладно, уж и пошутить старику нельзя…

— Не томи! Рассказывай подробнее, что птичка напела! — посоветовал Дан, на всякий случай передвигая большое блюдо с надрезанным тортом поближе к себе.

— У дельтианцев, как ты и говорил, какое-то новое оружие, — пояснил Ламберт. — Откуда взяли и как научились его использовать, никто не знает. Артиллерия бьёт аж за горизонт. Пулемёты строчат так, что камень стачивают. И ещё есть какие-то ружья, стреляющиеся светящимися снарядами…

— И что староэдемцы? — с интересом уточнил Дан, которому и в самом деле было не всё равно.