Однажды в Марчелике

Когда вдруг прозвучал странный механический звук, его сначала за выстрелами и расслышать-то было тяжело. Однако Дан услышал. И даже успел предупредить друзей.

– В укрытие! – сам он быстро нырнул за выступ породы, подавая пример.

К счастью, все друзья его расслышали и успели спрятаться. А потом в коридор хлынул холодный белый свет и свинцовый ураган. Возникало ощущение, что впереди работает с десяток пулемётов, безостановочно заливая всё пространство вокруг пулями. Так продолжалось секунд двадцать, а потом – почему-то со звуком остановившегося механического станка – стрельба, наконец, прекратилась.

– В боковой проход! – тихо приказал Дан, так, чтобы услышали его только молодые касадоры.

Впрочем, после этой стрельбы живыми в коридоре остались только они.

– Боже мой, ну и беспорядок! Шит! – раздался впереди голос. – Дукас, do you see them?[1]

– Seven targets detected![2] – прозвучал впереди скрипучий ответ на незнакомом языке.

– Перебегаем, быстро! – приказал Дан, и вся его команда метнулась в боковой штрек.

За их спинами воздух в проходе, ведущем к выходу из шахты, снова наполнился свинцовыми гостинцами.

– Что это за чертовщина?! – выдохнул Вильям. – Я в него попал раз пять! Я…

– Тихо! – приказал Дан, лицо которого застыло каменной маской, так что казалось, что сам он теперь весь состоит из камня.

– Нow many are left?[3] – прозвучало впереди.

– Seven targets detected![4] – прозвучал впереди всё тот же скрипучий ответ. – The targets are moving too fast![5]

– Holy shit![6] - голос звучал удивлённым, но язык был касадорам неизвестен. – Эй вы там! Даже не думайте стрелять в ответ! У нас тут ваша девчонка! Покажи им… Фак! Дукас, show them the hostage![7]

Дан сделал знак своим сидеть в проходе, а сам подкрался к выходу из штрека и быстро выглянул. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. И не только по причине, которую озвучил неизвестный человек. Ему вообще очень не понравилось то, что он увидел…

Посреди коридора застыл механизм. А в том, что перед ним стоял именно механизм, не было никаких сомнений.

Продолговатое тело, напоминающее металлическое яйцо, покоилось на четырёх конечностях, постоянно ловящих равновесие. Из тела торчали две механических руки. Каждая рука была снабжена пятипалой кистью. Одна из них была направлена на проход, где укрылись касадоры. Часть поверхности руки – от условного запястья до локтя – была приподнята, а из-под плоской обшивки хищно смотрели наружу пять чёрных стволов, явно объединённых в одну систему.

Вторая рука была отведена чуть в сторону. Пальцы на ней обхватили шею девушки со светлыми волосами, стянутыми в тяжёлую косу. Пелла практически висела в воздухе. Ей и так было плохо, а тут ещё и доступ воздуха оказался ограничен. Она хваталась руками за металлическую кисть, и вытягивала ступни вниз, стараясь хоть иногда касаться пола – чтобы можно было вдохнуть.

За механизмом угадывались четыре повозки с запряжёнными в них воллами. Одна из них выглядела пустой, а три остальных были наполнены какими-то контейнерами, прикрытыми тканью. За повозками прятались несколько человек. Пузатый метен в странной одежде, Ульрих Томази и несколько дельтианцев.

– Ну что, посмотрели? – крикнул пузатый метен, а Дан снова спрятался в проход, потому что рука механизма с пушкой дёрнулась в его сторону. – Да, Дукас мне сказал: посмотрели! Нравится вам увиденное? Так и знайте: будете стрелять – девчонка умрёт!

– Что будем делать? – спросил Иоганн.

– Что дальше в проходе? – ответил Дан вопросом на вопрос.

– Тупик там, – отчитался Мигель. – Ярдов на пятьдесят тут коридор тянется.

– Ищите укрытия! – приказал Дан. – Чтобы по вам попасть эта штука не могла. Это она там стреляет!

– Что это вообще такое? – повторил Вильям свой давешний вопрос.

– Какой-то механизм… – Дан пожал плечами и предупреждающе поднял руку.

Из коридора доносились тяжёлые металлические шаги.

– В укрытие! – повторил Дан, первым кидаясь к подмеченной нише.

Через пару десятков секунд прямо в проходе появился механизм. Одной рукой он продолжал целиться, а другой всё ещё держал на весу Пеллу.

– Я сейчас прикажу Дукасу поставить девочку на землю. Мы уходим, метены, и хотели бы, чтобы вы по нам не стреляли. И, пожалуй, отдавая дань уважения вашему упорству, я дам вам шанс! – заявил голос пузатого метена. – Если сможете не шевелиться два часа, то Дукас не будет стрелять. А потом уйдёт. А вы заберёте девчонку… И тоже можете быть свободны. Только не лезьте к Дукасу близко, когда будете уходить! Как вам такое предложение?

– Мы согласны! – ответил Дан.

– Отлично! Дукас, put the hostage in front of you. Shoot at everything that moves. In two hours, completely blast the tunnel with explosives. And then catch up with us[8].